上一個月，網絡上先是在討論“把英語踢出高考”，但有人說，英語比數學重要，學好英語才好出國，好移民，語云，“英語記不牢，終身在天朝”。后來話題就轉換成“把數學踢出高考”了。后者獲得的響應比前者高。還有網站搞了個投票，投票的結果是七成在“踢數學”。“除了數錢，一輩子沒有再用到數學”，這個說法很有感染力。雖然不一定真有人覺得有任何可能“把數學踢出高考”，但“踢數學”本身會帶來快樂，可以發泄另外的情緒。

　　這確實只是個玩笑。玩笑就當它是玩笑吧，但毫無疑問，總會有一些沒有幽默感的家伙，會把玩笑當真的。而且我稍稍有點擔心這樣的討論，那么多青少年參與或圍觀，會給他們留下什么印象，或者產生什么“導向”（這個詞用濫了，所以加個引號）。已經有人警告過“把數學踢出高考”的蠱惑，叫做“撼山易，撼（高考）數學難”。但就算你把數學“踢出了高考”，卻也“不廢江河萬古流”。

　　怎么會出現這樣的情緒呢？說得嚴重一點，作為一個時代的腐朽的標志，我覺得我們已經走到了一個貶低知識，蔑視理性的境界。在成年人的世界，一本正經地面對知識已經是令人嘲諷的事情。你在公共場合偶爾會看到有成年人抱一本小說，但這種文青范也顯得那么罕見。如果你發現有一個人在讀數學書，僅僅是為了知識，而不是為了學位和職稱，那么恭喜你，你運氣好，可以去買彩票了。

　　一個時代處于上升時期，也就是知識的成長期，人們是以求知為榮的，而數學是最純粹，最無功利的知識。在這個份上，可以把追求數學作為一個時代的理性的標志。在歐洲文藝復興時期，有自發的數學辯論會。還有搞“數學決斗”的，即互相出一些數學題目，讓對方解答，誰先完成誰就獲勝。還有人在路邊“擺數學攤點”，用自己編制出來的題目去尋找同好。這種情景，和我們今天的朋友相聚，或者哪怕是陌生人，見面就可以談腐敗，講誰又被抓了，并且不會臉紅的盛況有點相似，但前者令人感動，像嬰兒的笑聲，也像樹苗的拔節，而后者則讓人氣血不暢，遲早生出病來。

　　那個時期的歐洲有不少數學家就是這么業余的，純粹追求知識得來的。前些年才被解決的費馬猜想，是十七世紀的法國的法官，業余數學家費馬提出的，他同時還有許多數學貢獻。這樣的例子并非罕見。這叫時代風尚，簡稱時尚。但在那時和今天的中國人看來，這都叫犯傻。法官搞數學一點用處都沒有，費馬的數學知識數他的工資應該早都夠用了。

　　但人類本來就有追求知識的天性，搞到全民鄙視知識的地步，也真是不容易。羅素（也是一位數學家，哲學家，諾貝爾文學獎獲得者）說他的人生動力有兩個，一是對人類苦難的悲憫之心，一是對純然的知識的追求。“純然的知識”很可能是“無用的”。追求知識是可以超越功利的。

　　清末近代數學傳入我國，我們的先輩們在那時是那么求知若渴，很快有了我們自己的現代數學家。到抗戰時期，國運那樣艱難，中國最優秀的數學家也是國際級的。他們是怎樣追求知識的？有一年我在昆明，發現西南聯大的數學系的一件事。我抄的筆記不在身邊，大致記得是，當時美國興起微分幾何（或者復變函數？），大約是陳省身立即從美國寄回一本有關的書到昆明，江澤涵等就組織學生抄，抄一段，大家討論一段。