在笛卡爾之前，幾何是幾何，代數是代數，它們各自為政，互不相擾。但是，傳統的幾何過分依賴圖形和形式演繹，而代數又過分受法則和公式的限制，這一切都制約了數學的發展。有一天，一位年輕的軍官突發奇想，能不能找到一種方法，架起溝通代數與幾何的橋梁呢？這位年輕的軍官就是笛卡爾，這個問題苦苦折磨著他。在沒有戰事的軍隊中，他常常花費大量的時間去思考它。

　　1619年，笛卡爾所在軍隊的軍營駐扎在多瑙河旁。11月的一天，他因病躺在了床上，無所事事的他又想起了那個折磨他很久的問題。

　　天花板上，一只小小的蜘蛛從墻角慢慢地爬過來，吐絲結網，忙個不停。從東爬到西，從南爬到北。要結一張網，小蜘蛛該走多少路啊！笛卡爾就開始想如何去算蜘蛛走過的路程。他先把蜘蛛看成一個點，那么這個點離墻角有多遠呢？離墻的兩邊多遠？昏昏沉沉的，他思考著，計算著，病中的他又睡著了。夢中，他好像看見蜘蛛還在爬，離兩邊墻的距離也是一會兒大些，一會兒小些……他好像悟出了什么，又看到了什么，大夢醒來的笛卡爾茅塞頓開：要是知道蜘蛛和兩墻之間的距離關系，不就能確定蜘蛛的位置嗎？確定了位置后，自然就能算出蜘蛛走的距離了。于是，他鄭重地寫下了一個定理：在互相垂直的兩條直線下，一個點可以用到這兩條直線的距離，也就是兩個數來表示，這個點的位置就被確定了。這個發現在我們現在看來毫不稀奇，那不就是坐標圖嗎？中學生的課本上多了去了，算什么呢？可是，這在當時可真是一個了不起的發現，這是第一次用數形結合的方式將代數與幾何聯起來了。它使幾何概念用數來表示，幾何圖形也可以用代數形式來表示。這是解析幾何學誕生的曙光，沿著這條思路前進，在眾多數學家的努力下，數學的歷史發生了重要的轉折，解析幾何學最終被建立起來。