中國是世界上最早開始養蠶、繅絲和織綢的國家，這點已成定論，但是，關于養蠶的起源，卻存在許多一時難以解決的爭論。流行最廣和影響最大的一種論點是“嫘祖始蠶”。但是，從20 世紀50 年代起，史學界就有不少人對“嫘祖始蠶”說提出異議。他們的主要理由是這一說法出現較遲。《史記》中雖然提出黃帝娶西陵氏之女嫘祖為妻，但沒有說起“始蠶”，可見漢初這一說法尚未出現。1977 年，浙江余姚河姆渡出土了紡織工具組件和飾有蠶紋和編織紋的牙雕小盅（距今6000 多年）。許多學者認為，蠶紋在陶器和牙雕上的出現，表明了當時人類對蠶的認識程度以及蠶與人類的密切關系；蠶紋和編織紋以及紡織工具的一起出土，說明了蠶絲在紡織中的應用。綜合這一系列發現，證明了東南地區也是養蠶業的一個發祥地，這里開始養蠶的時代甚至早于傳說中黃帝嫘祖所代表的時代。但也有人認為，浙江地區的古代文化落后于中原，錢山漾下層可能包括不同時代的遺存，甚至可能經過部分的擾亂。此外，對于河姆渡等地出土器物上的紋飾究竟是蠶還是其他昆蟲的形象，目前還存在不同的意見。