大明洪武三十年清明節,細雨蒙蒙,在定遠城西蜿蜒的山路上,一個由五十幾輛馬車組成的龐大商隊,在快速前行。車轅上嵌有大字號牌,車輛排列有序。裝載的貨物高出車廂四五尺,都用油布罩嚴,可是車身并不顯得那么笨重,車夫皆三十歲左右。穿戴很不整齊,看來都是一般百姓。車隊兩側有幾十名騎馬的彪形大漢來來往往護衛巡察,不時地叱罵、催趕著車夫。他們個個手提刀、槍,身佩弓箭,雖是商人打扮,卻多強悍暴戾之氣,車隊的最后是一輛轎車,轎身罩彩色布幔,兩側開有小窗,此時窗簾正卷起,可見轎中坐著一個四十多歲的男子。這人獐頭鼠目、面色青黃、含胸吊背、兩肩上聳,但穿著考究、佩戴華貴。他正由車窗觀賞著山中景色,嘴里還哼著什么小調,似乎很得意。

　　這時,一個長滿絡腮胡子的人騎馬過來,湊近車窗說:"周老爺,車隊行駛正常,請您老放心!"車里的人問:"昨天逃跑的那個車夫怎么樣了?"絡腮胡說:"回稟老爺,昨晚抓回來,給他松快了松快筋骨,今天已經老實了。""現在走到哪兒了?""大約離蘭縣還有五十幾里路,傍晚前肯定能趕到。""蘭縣過去叫蘭州,洪武二年降為縣的,那里是通往河州的咽喉要道,可要注意些啦?""小的明白,不過咱們從巴州出來,一路過了那么多州縣,都平安無事,這個邊遠小縣還能奈何得了咱們爺們?"周老爺聽了,哈哈一笑說:"那倒也是,更何況咱們那位主爺,"說著他食指向上指了指,"現今兒正在陜西承宣布政使司衙門里喝酒呢?"約申末酉初時分,車隊來到金城關下的金城河,只要跨過河上的鎮遠浮橋,往南不遠便是蘭縣城。但是這時車隊停住了,因橋頭巡檢司攔住盤查。巡檢司是洪武二年開始設置的地方行政機構,駐守在關津要害之處,編制有正副巡檢,帶領差役、弓兵負責捕盜、查奸、緝拿走私等。此時此地任職的巡檢姓牛,名存古,人送外號"牛臀骨",他在官場效力有二十多年,由于性格死硬,不善迎合,故而快五十歲的人了,才只是個小小的"從九品",是明朝官職中最低的一等。

　　絡腮胡趕到橋頭,見攔路橫擺的一條長凳上,端坐著一個身著官服的人,中等個頭,身板精瘦,眼大出奇,濃眉高聳,面如秋霜,不嚴而威。身邊站著幾個持刀挽弓的兵卒,也都是一臉嚴肅相,氣氛有些緊張。

　　絡腮胡沒下馬,大大咧咧地問:"哪位是巡檢?"坐在板凳上的那人不急不緩地答道:"我就是?""貴姓大名?""免貴姓牛,牛存古。""失敬了,牛老爺?""不客氣。""本商隊是從巴州來的周家商隊,陜西布政使司已批準通行,并行文全境,想牛老爺已是知道的了。"絡腮胡的意思很明顯:我打出這樣的旗號,你得趕緊給我讓路。

　　牛巡檢眼皮往下一撂,絲毫沒客氣:"文書是見到了,還需要檢驗,交上路引,逐一核對。"這"路引"是什么?原來明朝年間有這樣一項規定:凡人員遠離所居地百里之外,都需由當地政府部門發給一種類似介紹信、通行證之類的公文,叫"路引",若無"路引"或與之不符者,是要依律治罪的。

　　絡腮胡見他一副公事公辦的樣子,心中不由得有氣,卻也無可奈何,俗話說,縣官不如現管嘛。他向身后一擺手,手下一個人從包袱中取出"路引",交到前面,牛巡檢打開一看,上寫著"陜西承宣布政使司諭:茲有巴州周家商隊,擁車五十輛,裝載邊防所用諸商品,計十萬斤,運往河州府,洪武三十年三月下旬至四月下旬來往于我司境內,一律放行。"下邊列著商隊花名表,最后赫然蓋著布政使司的朱紅大印。