從前有個土老財，目不識丁，于是請了個先生教他兒子讀書。

　　先生來了，先教財主兒子描紅。描一筆，先生就數道“這是‘一’字”；描兩筆，先生便教道“這是‘二’字”；描三筆，先生又教道“這是‘三’字”。

　　“三”字剛寫完，財主兒子便哈哈大笑，蹦著跳著去找他爹，連聲說：“太容易了，太容易了，字我已經都會識了，不用請先生了。”土財主自然很高興，辭了先生更省了錢。

　　不久，財主請一個叫萬百千的人來喝酒，就叫兒子寫請帖。不料過了許久，仍不見兒子拿帖來，只好到書房去看看。

　　到得書房，只見兒子滿頭大汗，見面就埋怨說：“這位客人的姓名也太古怪，什么不好叫，偏叫萬百千，我一早到現在忙個不息，也才描了五百多劃，干脆把掃帚拿來劃，來得快一點。”

　　可別光顧著笑話他們二位，說起來，咱們的先祖剛開始記數時，正是這么干的。

　　我們把世界上各個民族最早的記數符號歸納來看一看，最初的幾個數差不多都一樣，都是象形符號。

　　本世紀初發現的甲骨文，是我國文化史上的一件大事。上面的漢字約有4500多個，可辨認的不足1000，當中有不少數學方面的資料。其中代表1、2、3、4的幾個符號分別是：

　　這是遠在四千年前殷商時候的事了。

　　同樣是遠在公元前三千多年的古埃及，埃及人刻在石頭上的碑文，也是象形文字，有時這些文字也寫在其他材料上，比如紙草片、木頭和陶器。其中代表1、2、3、4的分別是：

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　　它們都是一些垂直放著的木棒。

　　早期的巴比倫人，居住在幼發拉底和底格里斯兩河流域，大體上就是今天的伊拉克。他們沒有紙草片，恐怕烏龜殼也不多，甚至連便于刻劃的石頭也不容易找到，他們主要用粘土來書寫。

　　用一支硬筆把文字壓印在濕的粘土板上，硬筆的筆尖是一個銳利的等腰三角形。把硬筆稍稍傾斜，就在粘土板上印下一個楔形，然后把寫好的書板曬干，使其堅硬耐久，便于長期保存。