算盤究竟是何時何人發明的，現在無法考察。但是它的使用應該是很早的。東漢數學家《數術紀遺》載：“珠算控帶四時，經緯三才。”北周甄鸞注云：“刻板為三分，位各五珠，上一珠與下四珠色別，其上別色之珠當五，其下四珠各當一。”可見漢代即有算盤，但形制于近日不同。不過，中梁以上一珠當五，中梁以下各珠當一，則與現代相同，又據徐岳說，他的老師劉洪曾問學于道家天目先生，天目即贈傳授珠算之法，可見至遲在東漢已經出現算盤。有些歷史學家認為，算盤的名稱，最早出現于元代學者劉因（1249——1293年）撰寫的《靜修先生文集》里。在《元曲選》無名氏《龐居士誤放來生債》里也提到算盤。劇中有這樣一句話：“閑著手，去那算盤里撥了我的歲數。”公元1274年，楊輝在《乘除通變算寶》里，1299年朱世杰在《算學啟蒙》里都記載了有關算盤的《九歸除法》。公元1450年，吳敬在《九章詳注比類算法大全》里，對算盤的用法記述較為詳細，張擇瑞在《清明上河圖》中畫有一算盤，可見，早在北宋或北宋以前我國就已普遍使用算盤這一計算工具了。

　　我國的算盤由古代的“籌算”演變而來。“籌算”就是運用一種竹簽作籌碼來進行運算。唐代末年，已見籌算乘除法的改進，到宋代產生了籌算的除法歌訣。15世紀中期，《魯班木經》中有制造算盤的規格。由于算盤普及，論述算盤的著作也隨之產生，流行最久的珠算書是1593年明代程大位所輯的《算法統宗》。

　　《算法統宗》是一部以珠算應用為主的算書。全書共17卷，有595個應用題，多數問題摘自其他算書，但所有計算都改用珠算。書中載有算盤圖式和珠算口訣，并舉例說明如何按口訣在算盤上演算。其中開平方和開立方的珠算法是程大位首先提出來的。書末附錄“算經源流”記載了宋元以來的51種數學書名，其中大部分已失傳，這個附錄便成了寶貴的數學史料。由于珠算口訣便于記憶，運用又簡單方便，因而在我國被普遍應用，同時也陸續傳到了日本、朝鮮、印度、美國、東南亞等國家和地區。算盤的出現，被稱為人類歷史上計算器的重大改革，就是在電子計算器盛行的今天，它依然發揮著它特有的作用。

　　隨著算盤的使用，人們總結出許多計算口訣，使計算的速度更快了。這種用算盤計算的方法，叫珠算。在明代，珠算已相當普及，并且出版了不少有關珠算的書籍，其中流傳至今，影響最大的是程大位(1533～1606)的《直指算法統宗》(1592)。算盤的出現，被稱為人類歷史上計算器的重大改革，就是在電子計算器盛行的今天，它依然發揮著它特有的作用。

　　現在，已經進入了電子計算機時代，但是古老的算盤仍然發揮著重要的作用。在中國，各行各業都有一批打算盤的高手。使用算盤和珠算，除了運算方便以外，還有鍛煉思維能力的作用，因為打算盤需要腦、眼、手的密切配合，是鍛煉大腦的一種好方法。