明穆宗在位的時(shí)候，大學(xué)士張居正因?yàn)椴拍艹霰�，得到穆宗的信任。公�?572年，穆宗死去，太子朱翊鈞即位，就是明神宗。穆宗遺命張居正等三個(gè)大臣輔政。

　　明神宗即位后不久，張居正成了首輔。張居正根據(jù)穆宗的囑托，真的像老師教學(xué)生一樣，輔導(dǎo)年才十歲的明神宗。他編了一本有圖有文的歷史故事書(shū)，叫做《帝鑒圖說(shuō)》，每天給神宗講解。神宗看到這本書(shū)很高興，興致勃勃地聽(tīng)張居正講解。有一次，張居正講完漢文帝在細(xì)柳勞軍的故事，就說(shuō)：“陛下應(yīng)當(dāng)注意武備。現(xiàn)在太平日子長(zhǎng)了，武備越來(lái)越松弛，不能不及時(shí)注意啊！”

　　明神宗連忙點(diǎn)頭稱(chēng)是。

　　又有一次，張居正講完宋仁宗不喜歡用珠玉裝飾的故事。明神宗就說(shuō)：“對(duì)呀，做君王的應(yīng)該把賢臣當(dāng)作寶貝，珠玉有什么用呢？”

　　張居正見(jiàn)十歲的孩子能說(shuō)出這樣的話(huà)，很高興地說(shuō)：“賢明的君主重視糧食，輕視珠玉。因?yàn)榘傩湛考Z食生活，珠玉這類(lèi)東西餓了不能充饑，冷了不能御寒啊。”

　　張居正對(duì)神宗教育十分嚴(yán)格，神宗把張居正當(dāng)作嚴(yán)師看待，既尊敬，又懼怕。再加上太后和宦官馮保的支持，朝政大事幾乎全部由張居正作主。

　　張居正是明朝的一個(gè)能干的政治家，他掌握實(shí)權(quán)以后，就大刀闊斧地在軍事、政治、經(jīng)濟(jì)幾方面著實(shí)作了一番整頓。

　　那個(gè)時(shí)候，沿海的倭寇雖然已經(jīng)解決，但北方的韃靼貴族還不時(shí)侵入內(nèi)地，成為明王朝的很大威脅。張居正把抗倭名將戚繼光調(diào)到北方，鎮(zhèn)守薊州（在今河北北部），戚繼光從山海關(guān)到居庸關(guān)的長(zhǎng)城上修筑了三千多座堡壘。戚家軍號(hào)令嚴(yán)明，武器精良，多次擊敗韃靼的進(jìn)攻。韃靼首領(lǐng)俺答表示愿意和好，要求通商。張居正奏明朝廷，封俺答為順義王，一面和韃靼通商往來(lái)，一面在邊境練兵屯田，加強(qiáng)防備。以后二三十年明朝和韃靼之間就長(zhǎng)期沒(méi)有發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。北方各族人民的生活也安定多了。

　　當(dāng)時(shí)，黃河年久失修，河水常常泛濫，大批農(nóng)田被淹，影響農(nóng)業(yè)和運(yùn)輸。張居正任命專(zhuān)治水利的潘季馴督修黃河水利工程。潘季馴修筑堤防，堵塞決口，使黃河不再泛濫，運(yùn)輸通暢，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到恢復(fù)和發(fā)展。

　　原來(lái)，由于朝政腐敗，大地主兼并土地，逃避稅收，一些豪強(qiáng)地主越來(lái)越富，國(guó)庫(kù)卻越來(lái)越窮。張居正下令丈量土地，經(jīng)過(guò)清查，查出了一批被皇親國(guó)戚、豪強(qiáng)地主隱瞞的土地，這一來(lái)，使一些豪強(qiáng)地主受到了抑制，國(guó)家的收入也增加了。

　　在丈量土地之后，張居正又把當(dāng)時(shí)各種名目的賦稅和勞役合并起來(lái)，折合銀兩征收，稱(chēng)為“一條鞭法”。經(jīng)過(guò)這種稅收改革，防止了一些官吏的營(yíng)私舞弊，增加了國(guó)家的收入，也多少減輕一點(diǎn)農(nóng)民的負(fù)擔(dān)。

　　張居正花了十年努力，進(jìn)行了大膽的改革，使十分腐敗的明朝政治有了轉(zhuǎn)機(jī)。國(guó)家的糧倉(cāng)存糧充足，足夠支用十年。但是這些改革自然觸犯了一些豪門(mén)貴族的利益。他們表面不得不服從，背地里對(duì)張居正恨之入骨。

　　在張居正執(zhí)政的第五年，他的年老的父親死在江陵老家，按照封建的禮法，他必須離職守孝三年。但是張居正怕他一離開(kāi)，正在進(jìn)行的改革受到影響。在明神宗和一些大臣的挽留下，他讓他兒子奔喪，自己留在京城任職。這一來(lái)，就有不少人抓住張居正父死不奔喪的事，大做文章，紛紛向明神宗上書(shū)彈劾，有人甚至在大街揭貼告白攻擊張居正，鬧得滿(mǎn)城風(fēng)雨。后來(lái)，明神宗不得不下令，再反對(duì)張居正留任的一律處死，攻擊才平息下來(lái)。

　　張居正的權(quán)實(shí)在太集中了，明神宗漸漸長(zhǎng)大起來(lái)，反而閑得沒(méi)事干，就有一批親近的太監(jiān)在內(nèi)宮用各種辦法給他取樂(lè)。有一次，神宗喝醉了酒，無(wú)緣無(wú)故把兩個(gè)小太監(jiān)打得半死。這件事讓太后知道了，馬上把明神宗找來(lái)，狠狠地責(zé)備一頓，還叫左右拿《漢書(shū)·霍光傳》叫神宗讀。西漢霍光輔政的時(shí)候，不是有個(gè)昌邑王劉賀即位后，被太后和霍光廢掉皇位嗎？現(xiàn)在的張居正的地位就像當(dāng)年的霍光一樣，神宗想到這里，嚇得渾身哆嗦，跪在太后面前求饒。

　　后來(lái)，張居正作主，把一些引誘神宗胡鬧的太監(jiān)全部趕走，太后還讓張居正代神宗起草了罪己詔（皇帝責(zé)備自己的詔書(shū)）。這件事雖然過(guò)去了，但是明神宗對(duì)張居正，已經(jīng)從懼怕發(fā)展到懷恨了。

　　公元1582年，張居正病死。明神宗親自執(zhí)政。原來(lái)對(duì)張居正不滿(mǎn)的大臣紛紛攻擊張居正專(zhuān)橫跋扈。第二年明神宗竟把張居正的官爵全部撤掉：后來(lái)還派人查抄了張居正的家。張家子孫十幾人，被關(guān)在屋子里活活餓死。大兒子被拷打后自殺。張居正的改革措施，當(dāng)然也遭到破壞，剛剛有一點(diǎn)轉(zhuǎn)機(jī)的明朝政治又走了下坡路。