漢章帝在位的時期，東漢的政治比較穩(wěn)定。到漢章帝一死，繼承皇位的漢和帝才十歲，竇太后臨朝執(zhí)政，讓他的哥哥竇憲掌握了朝政大權(quán)，東漢王朝就開始走下坡路了。

　　在這個時期，出了一位著名的科學(xué)家張衡。

　　張衡是南陽人。十七歲那年，他離開家鄉(xiāng)，先后到了長安和洛陽，在太學(xué)里用功讀書。當(dāng)時洛陽和長安都是很繁華的城市，城里的王公貴族過的是驕奢淫逸的生活。張衡對這些都看不慣。他寫了兩篇文學(xué)作品《西京賦》和《東京賦》（西京就是長安，東京就是洛陽），諷刺這種現(xiàn)象。據(jù)說他為了寫這兩篇作品，經(jīng)過深思熟慮，反復(fù)修改，前后一共花了十年工夫，可見他研究學(xué)問的精神是很認(rèn)真嚴(yán)肅的。

　　但是張衡的特長還不是文學(xué)，他特別愛好數(shù)學(xué)和天文研究。朝廷聽說張衡是個有學(xué)問的人，召他到京里做官，先是在宮里做郎中，后來，擔(dān)任了太史令，叫他負(fù)責(zé)觀察天文。這個工作正好符合他研究的興趣。

　　經(jīng)過他的觀察研究，他斷定地球是圓的，月亮是借太陽的照射才反射出光來。他還認(rèn)為天好像雞蛋殼，包在地的外面；地好像雞蛋黃，在天的中間。這種學(xué)說雖然不完全精確，但在一千八百多年以前，能說出這種科學(xué)的見解來，不能不使后來的天文學(xué)家欽佩。

　　不光是這樣，張衡還用銅制造了一種測量天文的儀器，叫做“渾天儀”。上面刻著日月星辰等天文的現(xiàn)象。他設(shè)法利用水力來轉(zhuǎn)動這種儀器。據(jù)說什么星從東方升起來，什么星向西方落下去，都能在渾天儀上看得清清楚楚。

　　那個時期，經(jīng)常發(fā)生地震。有時候一年一次，也有一年兩次。發(fā)生了一次大地震，就影響到好幾十個郡，城墻、房屋發(fā)生倒坍，還死傷了許多人畜。

　　當(dāng)時的封建帝王和一般人都把地震看作是不吉利的征兆，有的還趁機(jī)宣傳迷信、欺騙人民。

　　但是，張衡卻不信神，不信邪，他對記錄下來的地震現(xiàn)象經(jīng)過細(xì)心的考察和試驗(yàn)，發(fā)明了一個測報(bào)地震的儀器，叫做“地動儀”。

　　地動儀是用青銅制造的，形狀有點(diǎn)像一個酒壇，四圍刻鑄著八條龍，龍頭向八個方向伸著。每條龍的嘴里含了一顆小銅球：龍頭下面，蹲了一個銅制的蛤蟆，對準(zhǔn)龍嘴張著嘴。哪個方向發(fā)生了地震，朝著那個方向的龍嘴就會自動張開來，把銅球吐出。銅球掉在蛤蟆的嘴里，發(fā)出響亮的聲音，就給人發(fā)出地震的警報(bào)。

　　公元138年2月的一天，張衡的地動儀正對西方的龍嘴突然張開來，吐出了銅球。按照張衡的設(shè)計(jì)，這就是報(bào)告西部發(fā)生了地震。

　　可是，那一天洛陽一點(diǎn)也沒有地震的跡象，也沒有聽說附近有哪兒發(fā)生了地震。因此，大伙兒議論紛紛，都說張衡的地動儀是騙人的玩意兒，甚至有人說他有意造謠生事。

　　過了幾天，有人騎著快馬來向朝廷報(bào)告，離洛陽一千多里的金城、隴西一帶發(fā)生了大地震，連山都有崩塌下來的。大伙兒這才信服。

　　可是在那個時候，朝廷掌權(quán)的全是宦官或是外戚，像張衡這樣有才能的人不但不被重用，反而被打擊排擠。張衡做侍中的時候，因?yàn)榕c皇帝接近，宦官怕張衡在皇帝面前揭他們的短，就在皇帝面前講張衡很多壞話。他被調(diào)出了京城，到河間去當(dāng)國相。

　　張衡在他六十一歲那年病死。他在我國科學(xué)史上留下了光輝的業(yè)績。