秦國(guó)打敗晉國(guó)以后，一連十幾年兩國(guó)沒(méi)有發(fā)生戰(zhàn)事。可是南方的楚國(guó)卻一天比一天強(qiáng)大，一心要跟中原的霸主晉國(guó)爭(zhēng)奪地位。

　　公元前613年，楚成王的孫子楚莊王新即位，做了國(guó)君。晉國(guó)趁這個(gè)機(jī)會(huì)，把幾個(gè)一向歸附楚國(guó)的國(guó)家又拉了過(guò)去，訂立盟約。楚國(guó)的大臣們很不服氣，都向楚莊王提出要他出兵爭(zhēng)霸權(quán)。

　　無(wú)奈楚莊王不聽(tīng)那一套，白天打獵，晚上喝酒，聽(tīng)音樂(lè)，什么國(guó)家大事，全不放在心上，就這樣窩窩囊囊地過(guò)了三年。他知道大臣們對(duì)他的作為很不滿意，還下了一道命令：誰(shuí)要是敢勸諫，就判誰(shuí)的死罪。

　　有個(gè)名叫伍舉的大臣，實(shí)在看不過(guò)去，決心去見(jiàn)楚莊王。楚莊王正在那里尋歡作樂(lè)，聽(tīng)到伍舉要見(jiàn)他，就把伍舉召到面前，問(wèn)：“你來(lái)干什么？”

　　伍舉說(shuō)：“有人讓我猜個(gè)謎兒，我猜不著。大王是個(gè)聰明人，請(qǐng)您猜猜吧。”

　　楚莊王聽(tīng)說(shuō)要他猜謎兒，覺(jué)得怪有意思，就笑著說(shuō)：“你說(shuō)出來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”

　　伍舉說(shuō)：“楚國(guó)山上，有一只大鳥(niǎo)，身披五彩，樣子挺神氣。可是一停三年，不飛也不叫，這是什么鳥(niǎo)？”

　　楚莊王心里明白伍舉說(shuō)的是誰(shuí)。他說(shuō)：“這可不是普通的鳥(niǎo)。這種鳥(niǎo)，不飛則已，一飛將要沖天；不鳴則已，一鳴將要驚人。你去吧，我已經(jīng)明白了。”

　　過(guò)了一段時(shí)期，另一個(gè)大臣蘇從看看楚莊王沒(méi)有動(dòng)靜，又去勸說(shuō)楚莊王。

　　楚莊王問(wèn)他：“你難道不知道我下的禁令嗎？”

　　蘇從說(shuō)：“我知道。只要大王能夠聽(tīng)我的意見(jiàn)，我就是觸犯了禁令，被判了死罪，也是心甘情愿的。”

　　楚莊王高興地說(shuō)：“你們都是真心為了國(guó)家好，我哪會(huì)不明白呢？”

　　打這以后，楚莊王決心改革政治，把一批奉承拍馬的人撤了職，把敢于進(jìn)諫的伍舉、蘇從提拔起來(lái)，幫助他處理國(guó)家大事；一面制造武器，操練兵馬。當(dāng)年，就收服了南方許多部落。第六年，打敗了宋國(guó)。第八年，又打敗了陸渾（在今河南嵩縣東北）的戎族，一直打到周都洛邑附近。

　　為了顯示楚國(guó)的兵威，楚莊王在洛邑的郊外舉行一次大檢閱。

　　這一來(lái)，可把那個(gè)掛名的周天子嚇壞了。他派一個(gè)大臣王孫滿到郊外去慰勞楚軍。

　　楚莊王和王孫滿交談的時(shí)候，楚莊王問(wèn)起周王宮里藏著的九鼎大小輕重怎么樣。九鼎是象征周王室權(quán)威的禮器。楚莊王問(wèn)起九鼎，就是表示他有奪取周天子權(quán)力的野心。

　　王孫滿是個(gè)善于應(yīng)付的人。他勸說(shuō)楚莊王：國(guó)家的強(qiáng)盛，主要靠德行服人，不必去打聽(tīng)鼎的輕重。楚莊王自己知道當(dāng)時(shí)還沒(méi)有滅掉周朝的條件，也就帶兵回國(guó)了。

　　以后，楚莊王又請(qǐng)了一位楚國(guó)有名的隱士孫叔敖當(dāng)令尹（楚國(guó)的國(guó)相）。孫叔敖當(dāng)了令尹以后，開(kāi)墾荒地，挖掘河道，獎(jiǎng)勵(lì)生產(chǎn)。為了免除水災(zāi)旱災(zāi)，他還組織楚國(guó)人開(kāi)辟河道，能灌溉成百萬(wàn)畝莊稼，每年多打了不少糧食。沒(méi)幾年工夫，楚國(guó)更加強(qiáng)大起來(lái)，先后平定了鄭國(guó)和陳國(guó)的兩次內(nèi)亂，終于和中原霸主晉國(guó)沖突起來(lái)。

　　公元前597年，楚莊王率領(lǐng)大軍攻打鄭國(guó)，晉國(guó)派兵救鄭。在邲地（今河南鄭州市東）和楚國(guó)發(fā)生了一次大戰(zhàn)。晉國(guó)從來(lái)沒(méi)有打過(guò)這么慘的敗仗，人馬死了一半，另一半逃到黃河邊。船少人多，兵士爭(zhēng)著渡河，許多人被擠到水里去了。掉到水里的人往船上爬，船上的兵士怕翻船，拿刀把往船上爬的兵士手指頭都砍了下來(lái)。

　　有人勸楚莊王追上去，把晉軍趕盡殺絕。楚莊王說(shuō)：“楚國(guó)自從城濮失敗以來(lái)，一直抬不起頭來(lái)。這回打了這么大的勝仗，總算洗刷了以前的恥辱，何必多殺人呢？”

　　說(shuō)著，立即下令收兵，讓晉國(guó)的殘兵逃了回去。

　　打那以后，這個(gè)一鳴驚人的楚莊王就成了霸主。

　　從齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公到楚莊王，前前后后總共五個(gè)霸主。歷史上通常稱他們是“春秋五霸”。