秦末農民大起義爆發以后，各路英雄紛紛響應，舉兵反秦，并憑借各自的軍事實力爭奪天下，割據稱雄。在這種形勢下，原齊國貴族田儋也在齊地自立為齊王，擺脫了秦朝的統治。秦王朝得知以后，急忙派大將章邯前往鎮壓，最后田儋被章邯擊敗而死。田儋死后，他的堂弟田榮收其殘部，集合部眾繼續進行斗爭。這時期秦王朝已經滅亡，在反秦斗爭中日益強大的兩支力量劉邦和項羽為爭霸天下展開了角逐，由于項羽兵多將廣，軍事實力龐大，在鴻門宴上劉邦暫時臣服于項羽，被項羽封為漢王，同時項羽還分封了反秦有功的18個王，自立為西楚霸王。但項羽在分封時，借齊王田榮在他與章邯主力作戰時，田榮沒有出兵幫助他之名，將田榮排斥在諸王之外。田榮見自己在反秦斗爭中立下汗馬功勞卻沒有得到封王，心中十分不服，就迅速出兵攻占了三齊之地，并自立為齊王，在齊地進行統治，項羽聞訊后十分惱怒，速派大軍趕往齊地，大敗了齊軍，田榮也在作戰中不幸戰死。

　　田榮死后，齊地一片混亂，為了收拾殘局反擊項羽，田榮的弟弟田橫收集余部又拉起了隊伍。這時項羽因忙于應付楚漢戰爭，將主力部隊都派去和漢王劉邦作戰，使田橫在齊地壯大起來，控制了齊地，并立田榮的兒子田廣在齊地作了齊王。時間過了幾年，劉邦派韓信大軍進攻齊地，殺了田廣，田橫為與之對抗，就自立為齊王。這時期漢王劉邦正在楚漢戰爭中反敗為勝，齊地也大都被漢王劉邦的軍隊所攻占，劉邦的大將韓信還在齊地做了“假齊王”，田橫在齊地已經無法立足，只好依附于彭越，用以等待時機，東山再起。一年以后，劉邦取得了楚漢戰爭的決定性勝利，在長安作了西漢皇帝，并大封異姓王，當時的彭越也被封為梁王，成了劉邦的部下，田橫見在彭越處已無法安身，只好率領自己的余部500多人遷居到了一個海島之上。

　　劉邦在長安稱帝以后，對田橫仍不放心，害怕田橫東山再起，拉起隊伍與自己作對，于是就下召讓田橫到國都長安見面。田橫清楚地知道，劉邦對自己放心不下，自己在楚漢戰爭中曾與劉邦作對，斬殺過漢王的使臣，若應詔到了長安，對自己絕沒什么好處，于是就決定不去長安，并派手下人到長安給漢高祖劉邦說明情況，說自己請求劉邦允許他作為一普通百姓住在海島上安度余生就知足了，絕無其它想法，請劉邦放心。劉邦得知后當然不會答應，并下詔赦免了田橫以前的罪過，不準部下對田橫進行報復，讓田橫放心。

　　田橫得知此情況后，感覺不去長安見高祖劉邦確實不行，于是就帶了兩名親信離開海島，一路風塵趕赴長安去見劉邦。一路之上，雖然十分辛苦，但所過之地漢朝官員對他倒還客氣，自身安全并沒什么問題。四橫心想：“漢高祖劉邦，從一沛縣小小的亭長發動反秦起義，竟打敗了實力遠過于他的一代英豪西楚霸王，自己在長安做皇帝。今天他要見我，我與他不但沒有交情，還在楚漢戰爭中兵戎相見，他下詔赦免我的罪過，見我是為了什么呢?莫非是想向我耍一下他皇帝的威嚴?讓我這位戰敗的齊王向他稱臣服輸?”這樣一想，感覺心中十分的不快，的確不愿到長安拜見劉邦。

　　帶著這種心情，不知不覺田橫三人已走到了距洛陽30余里的偃師赫田寨，田橫停下腳步，對同行的兩位親信說：“楚漢戰爭時，我貴為齊王，劉邦不過是項羽分封的一位漢王，現如今他千方百計地要求我這位敗將不遠千里去長安見他，無非是想看一看我長得怎樣，在我面前耍一下威風，讓我向他俯首稱臣，這對我確實是天大的污辱，我是不會去見的，他要見我，你們倆人將我的人頭拿去讓他見好啦!，”說完此話，田橫便拔劍自刎啦!兩位親信心中雖然十分悲痛，但也只好捧著田橫的人頭，星夜兼程，馬不停蹄地趕赴長安，將田橫的人頭送與劉邦。

　　劉邦見了田橫的人頭以后，心中十分驚奇和感動，他不顧皇帝的威嚴，面對群臣連連感嘆說：“唉呀!竟有這樣的偉丈夫呀!田橫兄弟三人，都出自于一般百姓之家，弟兄三個相繼都在齊地稱王，這就夠令人佩服的了，我要見田橫一面，田橫竟以自己的人頭來見我，的確是了不起的一個人呀!’’因嘆服田橫的為人和氣節，漢高祖下令以諸侯王的規格厚葬田橫，將田橫葬于偃師市城關鎮赫田寨一帶。

　　田橫的葬禮剛剛舉行完畢，他的兩位親信就在田橫墓旁也拔劍自刎。留在海島的田橫500余名部屬聞聽此信，也全部在海島集體自殺，當時的場面可以想象是何等地感人。

　　田橫及其部屬500余名壯士的感人故事，千百年來在民間廣為流傳，人們感嘆他們的氣節，贊嘆田橫的為人。現代畫家徐悲鴻還以此為題創作了《田橫五百壯士》巨幅油畫，讓這一發生在西漢初年的感人故事廣為流傳。