周景王二十四年（公元前496年），吳國(guó)和越國(guó)發(fā)生了槜李之戰(zhàn)（今浙江嘉興），吳王闔閭陣亡，因此兩國(guó)結(jié)怨，連年戰(zhàn)亂不休，周景王二十六年（西元前494年），闔閭之子夫差為報(bào)父仇與越國(guó)在夫椒（今江蘇太湖中洞庭山）決戰(zhàn)，越王勾踐大敗，僅剩5000兵卒逃入會(huì)稽山。范蠡遂于勾踐窮途末路之際投奔吳國(guó)，他向勾踐慨述“越必興、吳必?cái)?rdquo;之?dāng)嘌裕�進(jìn)諫：“屈身以事吳王，徐圖轉(zhuǎn)機(jī)。”被拜為上大夫后，他陪同勾踐夫婦在吳國(guó)為奴三年，“忍以持志，因而礪堅(jiān)，君后勿悲，臣與共勉！”

　　三年后歸國(guó)，他與文種擬定興越滅吳九術(shù)，是越國(guó)“十年生聚，十年教訓(xùn)”的策劃者和組織者。為了實(shí)施滅吳戰(zhàn)略，也是九術(shù)之一的“美人計(jì)”，范蠡親自跋山涉水，終于在苧蘿山浣紗河訪到德才貌兼?zhèn)涞慕韼狡媾?mdash;—西施，在歷史上譜寫了西施深明大義獻(xiàn)身吳王，里應(yīng)外合興越滅吳的傳奇篇章。范蠡事越王勾踐二十余年，苦身戮力，卒于滅吳，成就越王霸業(yè)，被尊為上將軍。

　　范蠡認(rèn)為在有功于越王之下，難以久居，“飛鳥(niǎo)盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。他深知勾踐為人“長(zhǎng)頸鳥(niǎo)喙”，可與共患難，難與同安樂(lè)，遂與西施一起泛舟齊國(guó)，變姓名為鴟夷子皮，帶領(lǐng)兒子和門徒在海邊結(jié)廬而居。戮力墾荒耕作，兼營(yíng)副業(yè)并經(jīng)商，沒(méi)有幾年，就積累了數(shù)千萬(wàn)家產(chǎn)。

    他仗義疏財(cái)，施善鄉(xiāng)梓，范蠡的賢明能干被齊人賞識(shí)，齊王把他請(qǐng)進(jìn)國(guó)都臨淄，拜為主持政務(wù)的相國(guó)。他喟然感嘆：“居官致于卿相，治家能致千金；對(duì)于一個(gè)白手起家的布衣來(lái)講，已經(jīng)到了極點(diǎn)。久受尊名，恐怕不是吉祥的征兆。”于是，才三年，他再次急流勇退，向齊王歸還了相印，散盡家財(cái)給知交和老鄉(xiāng)。