這個成語來源于《晉書·陶潛傳》，吾不能為五斗米折腰，拳拳事鄉里小人邪。

　　陶淵明是東晉后期的大詩人、文學家，他的曾祖父陶侃是赫赫有名的東晉大司馬、開國功臣；祖父陶茂、父親陶逸都作過太守。但到了東晉末期，朝政日益腐敗，官場黑暗。陶淵明生性淡泊，在家境貧困、入不敷出的情況下仍然堅持讀書作詩。他關心百姓疾苦，有著“猛志逸四海，騫翮思遠翥”的志向，懷著“大濟蒼生”的愿望，出任江州祭酒。由于看不慣官場上的那一套惡劣作風，不久就辭職回家了，隨后州里又來召他作主簿，他也辭謝了。

　　后來，他陸續做過一些官職，但由于淡泊功名，為官清正，不愿與腐敗官場同流合污，而過著時隱時仕的生活。陶淵明最后一次做官，是義熙元年（405年）。那一年，已過“不惑之年”（四十一歲）的陶淵明在朋友的勸說下，再次出任彭澤縣令。到任八十一天，碰到潯陽郡派遣督郵來檢查公務，潯陽郡的督郵劉云，以兇狠貪婪聞名遠近，每年兩次以巡視為名向轄縣索要賄賂，每次都是滿載而歸，否則栽贓陷害。縣吏說：“當束帶迎之。”就是應當穿戴整齊、備好禮品、恭恭敬敬地去迎接督郵。陶淵明嘆道：“我豈能為五斗米向鄉里小兒折腰。”意思是我怎能為了縣令的五斗薪俸，就低聲下氣去向這些小人賄賂獻殷勤。說完，掛冠而去，辭職歸鄉。此后，他一面讀書為文，一面躬耕隴畝。

　　陶淵明妻翟氏，與他志同道合，安貧守節，“夫耕于前，妻鋤于后”， 朋友來訪，無論貴賤，只要家中有酒，必與同飲。盡管生活貧困，但他始終不愿再為官受祿。宋文帝元嘉元年（424年），江州刺史檀道濟親自到他家訪問，他對江州刺使送來的米和肉堅拒不受。朝廷曾征召他任著作郎，也被他拒絕了。

　　他原本可以活得舒適，榮華富貴，至少衣食不愁，但那要以人格和氣節為代價，于是他選擇了艱苦但寧靜而自由的田園生活。有得必有失，陶淵明獲得了心靈的自由，獲得了人格的尊嚴，寫出了具有獨特風格并流傳百世的詩文。為后人留下了寶貴的文學財富和彌足珍貴的精神財富。