地球上動物、植物的生存離不開氧氣，一切物質的燃燒，動植物的腐爛，鐵的生銹等也離不開氧氣。那么，長此以往，地球上的氧氣會不會用完呢？

　　19 世紀時，英國物理學家湯姆遜?克爾文曾十分憂慮地說：“隨著工業的發達與人口的增多，500 年以后，地球上的所有的氧氣將被用光，人類將趨于滅亡！”事實證明，這種擔憂完全是多余的，地球上的氧氣不會用完。

　　瑞士的科學家謝尼伯曾經做過這樣一個實驗：他采集了許多植物的綠葉，浸在水里，放在陽光底下。葉子很快就不斷地發出一個個小氣泡，謝尼伯用一只試管收集了這些氣體。這些氣體是什么呢？當謝尼伯把一片點著了的木條扔進試管時，木條猛烈地燃燒，射出耀眼的光芒。這說明試管內是氧氣，因為，只有氧氣才能幫助燃燒。接著，謝尼伯又往水里通入二氧化碳。

　　他發現，通進去的二氧化碳越多，綠葉排出的氧氣也越多。謝伯尼得出了這樣的結論：“在陽光的作用下植物靠著二氧化碳營養而排出氧氣。”

　　原來，在陽光下，綠色植物會吸收空氣中的二氧化碳，使二氧化碳與從根部吸入的水分發生化學作用，化合成他們需要的營養物，同時放出氧氣，這叫做“光合作用”。植物通過光合作用放出氧氣的總量比它呼吸時的需要氧量要多20 倍左右。這樣氧氣在空氣中就不會減少，而且經常保持21％的含量。同時二氧化碳也經常保持在0.03％的含量。