１９６７年夏天，劍橋大學(xué)的赫維什和他的合作者，在十分偶然的情況下，探測到來自天空的一種從未探測到的射電輻射。這種射電輻射是非常有規(guī)則的、每隔１又１／３秒出現(xiàn)一次的脈沖。更確切地說，這種脈沖每隔１．３３７３０１０９秒出現(xiàn)一次，發(fā)出這種脈沖的輻射源后來就被稱為脈沖星。

　　接著，在這以后的幾年中，天文學(xué)家又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了很多這樣的脈沖星。說到這里，你們也許會(huì)提出一個(gè)疑問：脈沖星為什么未能更早發(fā)現(xiàn)呢？這是因?yàn)槊恳活w脈沖星雖然在一次脈沖當(dāng)中都會(huì)輻射出大量的能量，但這些脈沖是如此的短暫，因此，射電波的平均強(qiáng)度是很低的。這就是天文學(xué)家為什么一直沒有發(fā)現(xiàn)他們的原因。此外，由于天文學(xué)家在這以前都認(rèn)為射電源是以穩(wěn)定的水平輻射發(fā)出能量的，因此他們都沒有去認(rèn)真尋找這樣的脈沖。

　　后來，在蟹狀星云中發(fā)現(xiàn)了一顆脈動(dòng)得特別快的脈沖星，同時(shí)還發(fā)現(xiàn)這顆脈沖星能在可見光的范圍內(nèi)發(fā)出輻射，而且光的閃爍正好和射電輻射的時(shí)間相一致。天文學(xué)家以前雖然曾多次觀測到這顆脈沖星，但都以為它不過是一顆普通的恒星，因此從未有人試圖用足夠靈敏的、能發(fā)現(xiàn)它每秒鐘會(huì)閃爍三十次的這樣一種觀測儀器去對它進(jìn)行觀測。一顆脈動(dòng)得這樣快的脈沖星，如果單憑肉眼或者僅僅依靠普通的儀器來進(jìn)行觀察，它的光就似乎是很穩(wěn)定的。

　　然而，脈沖星到底是一種什么樣的星呢？一個(gè)天體如果會(huì)以周期性的間歇發(fā)射出能量的話，那么，在這間歇的時(shí)間內(nèi)，它一定正在發(fā)生某種物理現(xiàn)象。例如，它也許是一個(gè)正在一會(huì)膨脹一會(huì)兒收縮的天體，并在每一次收縮時(shí)發(fā)射出一股能量。或者它也許正繞著自己的軸或圍繞著另一個(gè)天體運(yùn)轉(zhuǎn)，并且每繞一周，就發(fā)射出一股能量。

　　難以解決的一個(gè)問題是：這種脈動(dòng)為什么會(huì)進(jìn)行得這樣快，長的是每４秒鐘脈動(dòng)一次，短的則是每隔１／３０秒就脈動(dòng)一次。第一，這種脈沖星必定是一個(gè)非常熾熱的物體，否則它就不可能發(fā)射出這樣大的能量。第二，它必定是一個(gè)很小的天體，否則它絕不可能脈動(dòng)得這樣快。

　　科學(xué)工作者以往所觀測到的最小天體是白矮星。白矮星的質(zhì)量可以和太陽的質(zhì)量一樣大（其熾熱程度也可能和太陽差不多或者更大），但它的體積則不會(huì)比地球大。既然如此，這樣的白矮星是否可能通過膨脹或收縮或者通過自轉(zhuǎn)而發(fā)出脈沖來呢？會(huì)不會(huì)是兩顆白矮星在那里彼此繞著轉(zhuǎn)動(dòng)呢？但是，不論天文學(xué)家用什么樣的理論來解釋這種現(xiàn)象，他們都無法想象出白矮星為什么會(huì)運(yùn)動(dòng)得這樣快。

　　既然不可能是白矮星，那么，有沒有可能是更小一點(diǎn)的天體呢？天文學(xué)家曾經(jīng)根據(jù)理論作出了一個(gè)預(yù)測，認(rèn)為恒星在引力的作用下可能坍縮到非常致密的程度，以致恒星里的所有原子核都被擠壓而彼此緊挨在一起。在這種情況下，電子和質(zhì)子將會(huì)相互作用而形成中子，結(jié)果，這個(gè)恒星將會(huì)成為一團(tuán)“中子漿”。這樣的“中子星”的質(zhì)量可能有太陽那樣大，但直徑卻只有十來公里。

　　不過，還沒有人探測到中子星；由于中子星是如此之小，所以有些天文學(xué)家擔(dān)心宇宙間即使有中子星存在，人們也無法探測到它。

　　可是，這樣小的天體應(yīng)當(dāng)會(huì)飛快地自轉(zhuǎn)，因而就會(huì)產(chǎn)生這樣的脈沖。這是因?yàn)樵谶@樣的天體上可能會(huì)出現(xiàn)這樣一些條件，使得其中的電子只能通過該中子星表面的某些點(diǎn)逃逸出來。這樣，當(dāng)中子星自轉(zhuǎn)時(shí)，電子就會(huì)像一個(gè)旋轉(zhuǎn)著的噴頭中噴出的水那樣從其中噴射出來，每旋轉(zhuǎn)一周，就會(huì)朝地球的方向噴射出一些電子，從而產(chǎn)生射電波和可見光。

　　美國康奈爾大學(xué)的戈?duì)柕略��?jīng)指出，如果情況真是這樣，那么，中子星將會(huì)逐漸失去能量，因此，它的脈動(dòng)率就應(yīng)當(dāng)會(huì)逐漸減慢。他的推論經(jīng)過了檢驗(yàn)，并發(fā)現(xiàn)實(shí)際情況確是如此。因此，就目前看來，脈沖星很可能就是天文學(xué)家曾經(jīng)擔(dān)心永遠(yuǎn)無法探測到的中子星。