１８５０年，一位名叫卡林頓的英國天文學(xué)家在觀察太陽黑子時，發(fā)現(xiàn)在太陽表面上出現(xiàn)了一道小小的閃光，它持續(xù)了約５分鐘。卡林頓認(rèn)為自己碰巧看到一顆大隕石落在太陽上。

　　到了２０世紀(jì)２０年代，由于有了更精致的研究太陽的儀器。人們發(fā)現(xiàn)這種“太陽閃光”是普通的事情，它的出現(xiàn)往往與太陽黑子有關(guān)。例如，１８９９年，美國天文學(xué)家霍爾發(fā)明了一種“太陽攝譜儀”，能夠用來觀察太陽發(fā)出的某一種波長的光。這樣，人們就能夠靠太陽大氣中發(fā)光的氫、鈣元素等的光，拍攝到太陽的照片。結(jié)果查明，太陽的閃光和什么隕石毫不相干，那不過是熾熱的氫的短暫爆炸而已。

　　小型的閃光是十分普通的事情，在太陽黑子密集的部位，一天能觀察到一百次之多，特別是當(dāng)黑子在“生長”的過程中更是如此。像卡林頓所看到的那種巨大的閃光是很罕見的，一年只發(fā)生很少幾次。

　　有時候，閃光正好發(fā)生在太陽表面的中心，這樣，它爆發(fā)的方向正沖著地球。在這樣的爆發(fā)過后，地球上會一再出現(xiàn)奇怪的事情。一連幾天，極光都會很強(qiáng)烈，有時甚至在溫帶地區(qū)都能看到。羅盤的指針也會不安分起來，發(fā)狂似地擺動，因此這種效應(yīng)有時被稱為“磁暴”。

　　在本世紀(jì)之前，這類情況對人類并沒有發(fā)生什么影響。但是，到了２０世紀(jì)，人們發(fā)現(xiàn)，磁暴會影響無線電接收，各種電子設(shè)備也會受到影響。由于人類越來越依賴于這些設(shè)備，磁暴也就變得越來越事關(guān)重大了。比如說，在磁暴期內(nèi)，無線電和電視傳播會中斷，雷達(dá)也不能工作。

　　天文學(xué)家更加仔細(xì)地研究了太陽的閃光，發(fā)現(xiàn)在這些爆發(fā)中顯然有熾熱的氫被拋得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，其中有一些會克服太陽的巨大引力射入空間。氫的原子核就是質(zhì)子，因此太陽的周圍有一層質(zhì)子云（還有少量復(fù)雜原子核）。１９５８年，美國物理學(xué)家帕克把這種向外涌的質(zhì)子云叫做“太陽風(fēng)”。

　　向地球方向涌來的質(zhì)子在抵達(dá)地球時，大部分會被地球自身的磁場推開。不過還是有一些會進(jìn)入大氣層，從而引起極光和各種電現(xiàn)象。向地球方向射來的強(qiáng)大質(zhì)子云的一次特大爆發(fā)，會產(chǎn)生可以稱為“太陽風(fēng)暴”的現(xiàn)象，這時，磁暴效應(yīng)就會出現(xiàn)。

　　使彗星產(chǎn)生尾巴的也正是太陽風(fēng)。彗星在靠近太陽時，星體周圍的塵埃和氣體會被太陽風(fēng)吹到后面去。這一效應(yīng)也在人造衛(wèi)星上得到了證實。像“回聲一號”那樣又大又輕的衛(wèi)星，就會被太陽風(fēng)顯著吹離事先計算好的軌道。