拓跋珪死后，其子拓跋嗣(魏明元帝)、孫魏太武帝拓跋燾承其前業，擢用漢族大地主范陽盧玄、博陵崔綽、趙郡李靈、河間邢穎、渤海高允、廣平游雅、太原張偉等數百人擔任官職，形成了拓跋貴族與漢人世家豪族的聯合封建政權，國勢大盛，拓跋嗣死后，16歲的拓跋燾即位，即位之初就以少勝多，頂住了當時北方大漠政權——柔然的瘋狂入侵。拓跋燾開始主動反擊柔然，先后13次出兵柔然，以429年戰果最為輝煌（參見百科北魏破柔然之戰）征服了漠北一帶，柔然臣服，為日后統一北方又邁出重要一步。另外，在對柔然的作戰中，俘獲的牛羊駱駝等牲畜也為北魏緩解了后來的饑荒。

　　于公元427年，用3萬騎兵攻破了堅不可摧的統萬城，從此北魏統一北方的形勢已經不可逆轉。

　　于公元431年滅夏，平山胡，西逐吐谷渾，又于436年滅北燕，439年滅北涼，使北方長期的分裂割據局面復歸于統一，南北朝對峙局面正式形成。

　　拓跋燾統一北方是中國歷史上的一次民族大融合，同時為社會經濟的發展創造了較為安定的環境。