“垂簾聽政”的制度，在我國歷史上最早可以追溯到舊戰國時期。

　　戰國時期國王去世后，如果繼位皇帝年紀幼小，可以由小國王的母親輔政。但是根據宮廷的規定，朝中官員不得直接觀看和接觸皇太后，所以輔政的皇太后一般坐在皇帝理政廳堂側面的房間里，在房間和廳堂之間掛一簾子，聽官員們與皇帝談論政務。于是，這種由母親幫助皇帝輔政的制度，就被人們形象地稱為“垂簾聽政”。

　　最早的“垂簾聽政”，要數戰國時期的趙太后。趙太后聽從觸龍的諷諫，把幼子長安君送到齊國做人質，求得齊軍幫助，解了趙國之危。

　　唐朝時，著名的女皇武則天在稱帝前，也曾搞過垂簾聽政。

　　宋朝有兩個垂簾聽政者。一個是北宋的高太后。她是宋英宗的皇后。英宗死后，宋神宗即位僅一年就死了，由年僅10歲的宋哲宗上臺。高太后“受英之托”，以太皇后（皇帝祖母）的身份聽政。另一個是南宋的謝太后。咸淳十年（1274），宋恭宗即位時尊她為太皇太后，垂簾聽政。

　　北宋時期的遼國蕭太后，在其子遼圣宗即位時，也是皇太后身份垂簾聽政，其間與宋真宗訂立了有名的“澶淵之盟”。

　　簡稱“垂簾”。皇后、皇太后臨朝聽政，處理國家大事，因在寶座前設簾遮蔽，故稱。歸政叫“撒簾”。歷史上的“垂簾聽政”多因嗣君年幼。《舊唐書·高宗紀》：“自誅上官儀后，上每視朝，天后垂簾于御座后，政事大小，皆預聞之，內外稱為二圣。”《宋史·禮志二十》：“乾興元年，真宗即位，輔臣請與皇太后權同聽政。禮院議：自四月內東門小殿垂簾，兩府合班起居，以次奏事，非時召學士亦許至小殿。”又“徽宗即位，皇太后權同聽政。三省、樞密院聚議……曾布曰：‘今上長君，豈可垂簾聽政？請如嘉佑故事。’”又《后妃傳下？哲宗昭慈圣獻高皇后》：“帝聞事急，詔禪位元子，太后垂簾聽政……朱勝非等誘以復辟，命王世修草狀進呈。太后喜曰：‘吾責塞矣。’乃以手札趣帝還宮，即欲撒簾。帝令勝非請太后一出御殿，乃命撒簾。是日，上皇太后尊號。”《元史·后妃傳·定宗欽淑皇后》：“定宗崩，后抱子失列門垂簾聽政者六月。”《清史稿·后妃傳·孝欽顯皇后》：“咸豐十一年十一月乙酉朔，上奉兩太后御養心殿，垂簾聽政。”

　　1861年（咸豐十一年），咸豐帝去世，慈禧太后6歲的獨子載淳嗣位，臨終前咸豐任命載垣等八大臣輔政。鑒于康熙初年曾出現輔政大臣鰲拜專權的先例，咸豐帝使用對輔政大臣牽制之策，即把他的“同道堂”、“御賞”璽，分別賜予載淳及皇太后鈕祜祿氏，以二璽代替朱筆。輔政大臣所擬上諭，必須加蓋這兩方印章才能奏效。

　　當時載淳年幼，“同道堂”印就落在生母慈禧皇太后手中，這為素有政治權欲的慈禧臨朝預政提供了契機。她拉攏慈安皇太后，聯合恭親王奕欣，于咸豐帝死后不久發動了辛酉政變，將輔政大臣斬首抄家，解職戍邊，徹底肅清了她的政敵集團。

　　載淳舉行了象征式的登極典禮，兩宮皇太后就立即以皇帝的名義發出上諭，令大臣匯編以往各代皇太后臨朝預政事跡，并美其名為《治平寶鑒》，作為一本垂簾聽政的歷史依據。于咸豐十一年十一月初一日，她們攜載淳到養心殿東暖閣，正式垂簾聽政，設兩太后寶座在皇帝寶座之后，中間以八扇黃屏風隔開。為使此舉更具合法性，恭親王等人還制定了《垂簾章程》。至1873年（同治十二年），載淳成年后，兩宮皇太后被迫撤簾歸政。

　　但同治帝親政不及兩年，就因病而死。因無子嗣位，慈禧再次玩弄政治手段，精心設計擇立同治帝年幼的叔伯兄弟載湉繼位，使兩宮皇太后二次垂簾終又得逞。

　　至1881年（光緒七年）慈安皇太后暴死，只剩慈禧一人垂簾聽政。光緒帝成年親政后，支持戊戌變法，嘗試以康有為等人為首的資產階級改良派發起的一次改良運動，目標為改變清朝祖制成法，因而遭慈禧等頑固派的忌恨。1898年9月21日，慈禧太后等人發動戊戌政變，企圖乘光緒皇帝到天津閱兵時舉行政變，以廢黜光緒帝。光緒帝得知后，曾拉攏新建陸軍首領袁世凱救護光緒帝，結果卻被袁世凱出賣。光緒帝被幽禁于中南海瀛臺，慈禧太后隨即殺害策劃維新變法的“戊戌六君子”譚嗣同、林旭、楊銳、楊深秀、劉光第、康廣仁，并通緝康有為和梁啟超，罷免維新官員，戊戌變法徹底失敗。解除了光緒帝的皇權后，慈禧再次臨朝10年，稱為“慈恩訓政”，直至去世為止。慈禧通過垂簾聽政之途，操縱同治、光緒兩朝皇帝，掌握清朝朝政達48年之久。