傳說在帝堯時期，黃河流域經(jīng)常發(fā)生洪水。為了制止洪水泛濫，保護農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，堯帝曾召集部落首領(lǐng)會議，征求治水能手來平息水害。鯀被推薦來負責(zé)這項工作。鯀接受任務(wù)后，采用堤工障水，作三仞之城，就是用簡單的堤埂把居住區(qū)圍護起來以障洪水，九年而不得成功，最后被放逐羽山而死。舜帝繼位以后，任用鯀的兒子禹治水。禹總結(jié)父親的治水經(jīng)驗，改鯀“圍堵障”為“疏順導(dǎo)滯”的方法，就是利用水自高向低流的自然趨勢，順地形把壅塞的川流疏通。把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，從而平息了水患，使百姓得以從高地遷回平川居住和從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。后來禹因此而成為夏朝的第一代君王，并被人們稱為“神禹”而傳頌與后世。
在大禹治水的過程中，留下了許多感人的事跡。相傳他借助自己發(fā)明的原始測量工具——準(zhǔn)繩和規(guī)矩，走遍大河上下，用神斧劈開龍門和伊撅，鑿?fù)ǚe石山和青銅峽，使河水暢通無阻。他治水居外13年，三過家門而不入，連自己剛出生的孩子都沒工夫去愛撫，不畏艱苦，身先士卒，腿上的汗毛都在勞動中被磨光了。他是中國歷史上第一位成功地治理黃河水患的治水英雄。
春秋戰(zhàn)國時期，各國之間經(jīng)濟文化不斷交流，各種能夠論著異曲紛呈，關(guān)于河事的記載也逐漸曾加。成書于戰(zhàn)國時期的《禹貢》一書就是一本專門記述地理情況的書。該書以大禹治水的故事為依托，按“九州”的地理區(qū)域，對中國的山脈、河川、疆界、貢賦等作了較為詳細的描述。
