西沙群島位于中國海南島東南約330公里的海域，與東沙、南沙、中沙群島共同稱為南海四大群島，自古以來就是中國領土。50年代中期，南越政府對中國提出領土要求，并開始派兵占領了西沙永樂群島的一些島嶼。至1973年8月底，南越軍隊已侵占了中國南沙、西沙群島的6個島嶼，9月，南越當局又非法宣布將南沙群島的南威、太平等10多個島嶼劃入其版圖。1974年1月11日，中國外交部發表聲明，再次重申南沙、西沙、中沙、東沙群島是中國領土的一部分，決不容許任何侵犯中國領土主權的行為。但南越當局不顧中國政府的嚴正警告，于1月15日至18日先后派驅逐艦“陳慶瑜”號、“陳平重”號、“李常杰”號和護航艦“怒濤”號，侵入西沙永樂群島海域，對在甘泉島附近生產的中國兩艘漁輪挑釁，無理要求中國漁輪離開甘泉島海域，并炮擊飄揚著中國國旗的甘泉島，強占金銀、甘泉兩島。

　　為保衛國家領土主權，反擊侵略，中國人民解放軍海軍南海艦隊奉命派出獵潛艇271、274號（稱271編隊）和掃雷第10大隊的396、389號艦（稱396編隊），于17日、18日進至西沙永樂群島附近巡邏，海南軍區派出4個民兵排，隨海軍艦艇進駐西沙永樂群島的晉卿、琛航、廣金三島，281、282號艇（稱281編隊）駛抵永興島附近，執行機動支援任務；艦隊航空兵和廣州軍區空軍派出部分飛機支援艦艇編隊行動。

　　18日上午，南越驅逐艦“陳慶瑜”號和“陳平重”號侵入甘泉島附近海域，沖撞中國407號漁輪，漁輪駕駛臺被毀。19日晨，南越海軍兩艘艦由廣金島西北向中國巡邏艦艇接近；兩艦由金銀島以南向琛航、廣金兩島接近。中國海軍南海艦隊按照廣州軍區的部署，命令396編隊進至廣金島西北面攔截南越“李常杰”號、“怒濤”號艦；271編隊進至廣金島東南海面，監視“陳慶瑜”號、“陳平重”號艦。南越“李常杰”憑借裝備優勢，從中國海軍兩艦中間沖過，靠向琛航、廣金兩島，并以4只橡皮舟運送40多名官兵登陸，向中國民兵開槍射擊。中國民兵被迫自衛，斃敵1人，傷3人，擊退了南越侵略軍。10時22分，南越4艦同時向中國艦艇編隊發起攻擊，中國海軍編隊奮起還擊，271、396編隊4艘軍艦在噸位小、火炮射程近的情況下，采取近戰戰法，發揮小口徑火炮射速快的優點，迅速壓制了南越軍艦的火力。經一個多小時激戰，南越4艘軍艦全部受傷，中國海軍274艇也在激戰中中彈，389艦中彈起火。在389艦上戰斗的官兵，一面向南越軍艦射擊，一面搶險。在洶涌的海水從彈洞涌入彈艙和主機艙的關鍵時刻，身負重傷的郭玉東奮身撲向彈孔，脫下身上的呢水兵服裹在堵漏塞上，全力堵漏。漏洞被堵上了，郭玉東卻保持著堵漏的姿勢壯烈犧牲。他的英勇行為，被譽為“海上黃繼光”。機艙內的5名戰士，在嚴重缺氧的情況下，堅守崗位，全部壯烈犧牲。經艦上官兵英勇搏斗，保住了軍艦，迎著“怒濤”號沖去。受傷的389艦艦體傾斜，行動緩慢，南越軍艦“李常杰”號見狀，掉頭襲擊389艦。正在389艦準備與敵同歸于盡的關鍵時刻，396艦迅即轉向，迎戰南越“李常杰”號艦，掩護389號艦撤出戰斗。

　　南越4艘軍艦見態勢不利，向外海逃竄，其“怒濤”號因遭重創，行動遲緩。此時，在琛航島以東海域待機的281、282號艇迅速出擊，沖向“怒濤”號一同開火，14時52分，南越軍艦“怒濤”號被擊沉。

　　19日，榆林要塞區3個步兵連、1個兩棲偵察隊和部分民兵等分隊共500人，于20日8時前分批抵達永樂群島海域。9時35分，步兵分隊在海軍航空兵掩護下，由艦艇和漁輪輸送至甘泉、珊瑚、金銀3島，發起登島作戰，至13時45分收復3島，全殲了入侵該3島的南越侵略軍。

　　西沙自衛還擊戰，中國人民解放軍參戰部隊共擊沉南越護航艦1艘，擊傷驅逐艦3艘，斃傷百余人，俘49人，收復被南越侵占的永樂群島中的3個島嶼，捍衛了中國南海主權。

　　這次作戰，是人民解放軍首次在遠離大陸的領海進行的海戰和收復島嶼作戰。戰區指揮部周密制定作戰計劃，實施集中統一指揮，實現了海軍和登島分隊的密切協同；參戰部隊嚴格執行不打第一槍的政策紀律，保證政治上的主動；在裝備占劣勢的情況下，采取靈活的戰術，敢于集中兵力打近戰，創造了以小艦打大艦的成功戰例；戰區人民積極支援作戰，保證了作戰的勝利。