“三味書屋”中的“三味”，是指三種味道。宋代李淑的《邯鄲書目》一書寫道“詩書，味之太羹（gēng），史為折俎（zǔ）子為醯（xī）醢（hǎi），是為書三味。”這里是用三種味道的食物比喻古代的三類書，即經書、史書和諸子百家的書。如果從字面上說，那“三味”是指：肉汁的味道、肉的味道和肉醬的味道。

　　“詩書，味之太羹”，意思是說經書像是食物里的太羹。太羹是不加佐料的原汁肉湯，是我國古代最初祭祀時用的食物。因為經書也是我國最早的書，故把它比作太羹。“史為折俎”，意思是說史書佐食物里的折俎。折俎，即大塊肉。大塊肉比起不加佐料的原汁肉湯，味道當然濃多了。因為史書包括的內容非常多（如“四史”、《資治通鑒》等），故把它比作折俎。“子為醯醢”，意思是說諸子百家的書像食物里的醯醢。醯醢，即肉漿。肉漿的制作花樣很多。諸子百家的書體栽不同，風格各異，故把“子”比作醯醢。

　　三味書屋有一副對聯就是基于上面的意思寫的：上聯是“至樂無聲唯孝悌”，下聯是“太羹有味是詩書”。這對聯佐證了前面的分析。

　　也有人認為三味書屋原來叫“三余書屋”，后來書屋的主人將“三余”改成了“三味”。它的原意是在鼓勵人們多讀書。故事來源于三國時魏國人董遇常。據說董遇常常常教導他的學生注意利用“三余”的時間讀書。哪“三余”呢？即“冬者歲之余，夜者日之余，陰雨者時之余”。意思是說，要利用冬天、晚上和陰雨天的空閑時間多讀書。

　　《三味書屋》中的“三味”大致由此而來。