張家界市歷史悠久。商周時期地屬荊楚，春秋戰國為楚之黔中地。公元前221年，秦始皇置郡縣，在澧、沅流域建立了現今湖南境內第一個行政區黔中郡，為當時全國三十六郡之一郡，今張家界市兩區兩縣均屬其所轄。

　　西漢時期，除地方設立郡縣外，還加封國，實行的是郡國交錯體制。西漢高祖五年（公元前202年，農歷己亥年），劉邦當朝，他下令分黔中郡為武陵郡，析慈姑縣為孱陵，充縣（含永定、武陵源兩區與桑植縣）。

　　三國時期，吳景帝孫休于永安六年（公元263年，農歷癸未年）見嵩梁山洞門大開玄朗如門，以為吉祥，便改嵩梁山為天門山，同時改武陵郡為天門郡。

　　唐朝時期，全國改為十道。高祖李淵于武德四年（公元621年，農歷辛已年）下令置澧>州、澧陽郡，屬山南道，統轄六縣，慈利與崇義縣（今永定、武陵源二區與桑植縣）歸其所轄。

　　五代十國時期（公元907年－960年），今張家界全境屬楚國管轄。

　　宋朝時期，宋王朝為了加強中央集權，將全國調整為二十三路，路下設府、州、軍。宋太祖趙匡胤于乾德元年（公元963年，農歷癸亥年）下令將今張家界市全境劃歸澧陽郡，曰慈利縣，并在今桑植縣設安福寨，在今永定區大庸所設武口寨，在武陵源區設索口寨。

　　元朝時期，在全國設立十一個行省，元始祖忽必烈下令，于至元十四年（公元1277年，農歷丁丑年）改置澧州路總管府所轄四縣（慈利是其中之一，即今張家界市全境），并在今永定區茅岡置茅岡都元帥府。

　　明朝時期，明王朝廢除元朝的行中書省，在全國設立十三個承宣布政使司，實行省一級民政與財政管理。明洪武二年（公元1369年，農歷己酉年），降慈利州改為大庸縣，隸屬于澧州。

　　清朝時期，在全國設立二十三個行省，以下設府、州、縣。清雍正八年（公元1730年，農歷庚戌年）,桑植與茅岡土司相繼改土歸流，升澧州為直轄州，轄安鄉、石門、慈利等四縣，同時廢永定、九溪兩衛，新設安福縣（今永定、武陵源兩區與慈利、桑植兩縣在當時均屬安福縣）。民國時期，先在省下設三個道，六十個縣，后廢道設“行政督察專員公署”。民國五年（公元1916年，農歷丙辰年）湖南省裁撤武陵道，將大庸、桑植、慈利縣劃歸辰沅道。湖南全省調整為10個行政督察區，大庸與桑植屬第四督察區，專員辦事處設在常德。

　　1949年中華人民共和國成立，張家界市全境解放。公元年至1988年，慈利縣屬常德專區管轄，而大庸、桑植兩縣則于1949年10月16日至1952年8月屬永順專區管轄，月后劃歸湘西苗族自治區與湘西土家族苗族自治州管轄。1988年至1990年經國務院批準，成立地級市大庸。年4月4日，經國務院批準，大庸市更名為張家界市，轄永定、武陵源兩區和慈利、桑植兩縣。

　　走過了歷史，走過了昨天，走過了原始與古樸，告別了石板路、告別了吊腳樓，告別了封閉與落后。

　　千年古城，萬千變化。昔日的天門郡已成為今天的旅游新城，成為把湖南建成旅游大省的前沿重鎮，成為“中國旅游后勁基地”，成為全市政治、經濟、文化中心。

　　展望未來，張家界把遠古文明與現代氣氛凝于一身，正在鑄造著屬于自己的民族之魂。

　　張家界變化發展歷程:

　　1982年9月,建立中國第一個國家森林公園,填補了中國沒有國家公園的空白;

　　1985年2月,原中共中央總書記胡耀邦為武陵源題字;

　　1985年5月,國務院批準撤大庸縣建大庸市(縣級);

　　1988年5月,國務院批準將大庸市升為地級市,轄永定區、武陵源區、慈利縣和桑植縣;

　　1988年8月,武陵源被列入國家第二批40處重點風景名勝區之內;

　　1992年12月14日,武陵源被聯合國教科文組織列入《世界遺產名錄》;

　　1994年4月,國務院批準大庸市更名為張家界市;

　　1995年3月,國家主席江澤民親臨視察,并為張家界未來的發展定位:"把張家界建設成為國內外知名的旅游勝地".