鯨類是典型的水生動物，體呈流線形，似魚，故俗稱鯨魚，實際上是生活在海洋里的哺乳動物。“鯨的大腦是地球上所有動物中最大的和最復雜的”，它們是群居和敏感的動物，記憶力很強，而且在群體中有照顧后代和互相幫助的強烈傾向”。鯨又是世界上最大的動物，最大的藍鯨體長達33米，體重達160噸。人們也許會問：這種體軀龐大的鯨的祖先是生活在陸地還是生活在海洋?

　　4500萬年前的史前鯨魚化石

　　在路易斯安那州的雷德河灘從事發(fā)掘工作的考古學家，發(fā)現(xiàn)了大約4500萬年前的史前鯨魚的化石。業(yè)已發(fā)掘出的這一動物化石，長達17米它的顱骨、脊椎和魚鰭都保存完好。專家們認為，“路易斯安那鯨”是考古學家發(fā)現(xiàn)的鯨魚標本中保存最完好的一種，這一發(fā)現(xiàn)有助于科學家對這類動物的進化，以及遠古時代生態(tài)條件的變化得出更確切的結(jié)論。對遺骸的初步研究就得出令人咸興趣的成果：這個鯨類老“祖宗”有更結(jié)實的骨骼，它的鼻孔(呼吸孔)所處的位置要低得多，但它的前鰭卻比現(xiàn)代鯨魚長得多。

　　專家們認為，這一發(fā)現(xiàn)證實了這樣一種理論，即鯨魚最初是生活在水里的，隨后在很長一段時間內(nèi)遷居在陸地，以后又重返海洋生活。

　　科學家對化石骨酪進行研究后，又得出一個有趣的結(jié)論。雖然鯨魚是在離墨西哥灣200多千米遠的地方發(fā)現(xiàn)的，但它并非死于陸地，卻死在50—60米的深水里。這說明，當時的大部分北美南海岸都是在海底。

　　5000萬年前的原始鯨魚化石

　　據(jù)美國《科學新聞》報道，美國密執(zhí)安大學的古生物學家菲力普·迪·金杰里奇發(fā)現(xiàn)了至今為止最古老的鯨魚化石。它們是鯨的一個頭蓋骨的后部和幾顆牙齒。金杰里奇認為這是一種居住在5000萬年以前的“特塞斯海”的鯨。他說：這些化石是1978年在巴基斯坦境內(nèi)喜馬拉雅山麓一個致密巖層里找到的。它們同這個地區(qū)內(nèi)的一些陸地和海洋的哺乳動物的遺骨混雜在一起，而這個地區(qū)曾經(jīng)一度是條海岸線。這就使人設(shè)想，這種原始的鯨可能曾經(jīng)是一種海洋和陸地的兩棲者。

　　他還進一步推測，這種鯨有1.8-2.4米長，180-200千克重，是幾種“過渡性動物形態(tài)”之一，這些動物“白天在海里以魚為食，夜間又返回陸地”。他說，在始新世時期，鯨狠可能仍有四肢。

　　金杰里奇博士認為，原始鯨魚生長在陸地上靠獵取其他動物和魚類為生，后來，由于大量的魚類的引誘，使它們逐漸移向大海而且更重要的是鯨魚化石的中耳保存完好，同陸生哺乳動物的中耳完全一樣。

　　從現(xiàn)代鯨的骨骼系統(tǒng)可以證實鯨在漫長的歷史征程中由陸地進人海洋的事實。現(xiàn)代鯨魚的頭骨發(fā)達，腦顱部小，顏面部較大，額骨極窄，展向左右兩側(cè)，前頜骨和上頜骨顯著延長，構(gòu)成較長的吻都，下頜骨同吻部相適應。鰭肢的肩帶骨中缺鎖骨，肩胛骨寬闊成扇形，肱骨顯著縮短，橈骨和尺骨扁平。具五指，但第一和第五指縮減僅留有痕跡，第二和第三指很長，特別是第二指最長。

　　從骨骼系統(tǒng)圖中可看到鯨前肢具五指和具后肢骨，可以看出鯨在史前是生活在陸地上靠四肢爬行生活，而當鯨進人海洋生活之后，為適應海洋中的游泳生活，前肢變成薄而扁的鰭狀，后肢退化，體外無痕，退化后的后肢骨化為一極小的弓形骨，完全同椎骨分離，且埋于皮下。背鰭或無，尾鰭沒有骨骼，由結(jié)締組織和脂肪組成。尾鰭展平成左右兩翼，成為主要游泳器官。由此可以看出，鯨在漫長的歷史征程中由陸地進入海洋的事實。