葉圣陶老爺爺一生曾主編過很多版本的小學、中學、大學的課本，有高深的學問。可他沒進過一天大學的門，他的學問，完全是靠自學得來的。

　　他出生在蘇州一個平民家庭，家無半畝地、一間屋，但他的父親要求他很嚴格。3歲時父親就教他認字，6歲時就把他送進私塾，12歲他考進了蘇州第一所洋學堂——公立高等小學。當時要學三年才能畢業，由于他學習刻苦，功課特別好，一年之后他就考入了公立第一中學。

　　公立第一中學的老師，都是具有新思想的年輕人，他們倡導愛國、強國，教育學生熱愛鄉土，立志振興中華，發展學生的業余愛好，這給葉圣陶老爺爺創造了一個良好的學習環境。在這所學校里，他學會了篆刻、寫詩，他還辦了一張小報，自己刻蠟版，自己印刷，自己撰寫稿件，同學們都很喜歡看。葉老爺爺學習刻苦，成績優秀，課外活動中又很活躍，表現出了很高的才能，同學們都認為，中學畢業后，他肯定能考上名牌大學。

　　但就在這時，葉老爺爺的父親失業了，家里斷了惟一的經濟收入，沒法生活了。他只好放棄考大學，開始找工作。17歲那年，他當上了小學教師。

　　從此，葉老爺爺一邊工作，一邊堅持自學。他請朋友寄來北京大學的課表和講義，按照大學的課程自學，每天早晨學三小時，晚上學三小時。他認為結合工作也能促進學習。給學生講課，得認真備課，要看很多參考書，這樣就能學到很多知識。

　　葉老爺爺還堅持在業余時間寫作，發表了很多童話、小說，在全國很有名氣，于是有很多中學請他去教書，有的大學也請他去教書，他成了聞名全國的語文教學專家。