“長城”一詞的使用，是在漢代司馬遷所撰《史記》中開始的。但是在先秦時期，以及秦漢以后各代，都因朝代不同，修筑形式的差異等因素，稱謂也不相同，諸如列城、方城、亭障、塞、塹洛、界壕、邊墻等等，而實質(zhì)上都是指長城。

　　春秋戰(zhàn)國時代最先修長城的楚國，其所修的長城有列城、方城之謂。《漢書·地理志》南陽郡葉縣下注：“楚葉公邑，有長城，號曰方城。”《水經(jīng)注·汝水》載：“楚盛周衰，控霸南土，欲爭強(qiáng)中國，多筑列城于北方，以逼華夏。”而秦國所修長城為“塞”。據(jù)史書記載，秦國的西北部與匈奴接壤，匈奴奴隸主不時率兵南下，騷擾秦境，公元前324年，惠文王出兵“取陜”，“筑上郡塞”（《史記·張儀列傳》）。無獨(dú)有偶，趙國修的長城有時也稱“塞”。另外，秦國還在陜西南部的華山和中部的黃龍山之間，修筑過一條人稱“塹洛”的長城。“塹”就是掘的意思，即削掘洛河河岸，使之變成高崖以利防守。司馬遷著《史記》時雖然使用了“長城”一詞，但在當(dāng)時，人們還是直呼長城為“塞”或“亭障”。

　　漢代主要是修筑了今甘肅西部至新疆境內(nèi)的長城，可能是漢承秦制之故，也可能這段長城的某些段落修筑形式不同于其它長城之故，似乎此時也沒有直呼“長城”，而把它叫作亭障、障塞、邊塞、塞。“河西漢長城”是后來人們的稱謂。另外，河西漢長城，自羅布泊以西，就只有烽火臺而沒有相連的墻體，所以，自新疆羅布泊至庫爾勒這一段長城，又稱為“列亭”。

　　在漢代所修的東段長城中，也有沿襲秦代稱謂或別的名稱的。例如《漢書·武帝本紀(jì)》載：元光五年（公元前130年），“發(fā)卒萬人治雁門阻險”。《史記·匈奴列傳》中也有“漢遂取河南地，筑朔方，復(fù)修故秦時蒙恬所為塞，因河為固”。

　　北魏時期，北魏政權(quán)為了保衛(wèi)首都平城（今大同）的安全，在京城南部修筑了一條稱為"塞圍"的長城，這種圍繞平城修筑的“塞圍”，大抵相當(dāng)于兩漢的“亭障”，其建造方法可能較簡單，但同屬于長城的嚴(yán)密防御體系。

　　金代所修長城稱界壕，也有稱邊堡的。

　　明代所修長城，有邊墻之稱謂。據(jù)《明憲宗實錄》載：“自永樂中罷海運(yùn)后，筑邊墻于遼河之內(nèi)” 。

　　綜上所述，自從漢代司馬遷所著《史記》一書中使用“長城”一詞后，大部分朝代還是承認(rèn)并沿用了這個名稱。