明代修筑的雄偉的萬里長城，自東到西長逾萬里，蜿蜒于北國高山峻嶺之上，茫茫沙漠之間。長城的東面起點在哪里？在今遼寧省最東部的鴨綠江畔。但一般人只知道長城東端是山海關(guān)，這是因為從鴨綠江到山海關(guān)一段，原由土石壘起，工程較簡單，至今已全部毀壞，而山海關(guān)以西的長城，主要用磚石砌筑，工程堅固，至今得以大部分被保存下來。當(dāng)然，說山海關(guān)是現(xiàn)存明長城的東端，這并沒有錯。

　　山海關(guān)位于今河北省秦皇島市東北，華北平原與東北平原相連的遼西走廊西端。北倚燕山余脈，東南臨渤海灣，當(dāng)山海之會，因以為名。明洪武十四年（1381），大將軍徐達(dá)在此筑長城并置關(guān)，以防蒙古勢力的侵?jǐn)_。當(dāng)時又將西面的漢古渝關(guān)移此，故后來亦稱渝關(guān)、臨渝關(guān)，還有榆關(guān)之稱（古渝關(guān)），漢時置，以臨渝水得名。隋開皇年間筑城，據(jù)考證，故址在今河北省撫寧縣東榆關(guān)鎮(zhèn)）。這關(guān)為萬里長城東部最大的關(guān)隘，號稱“天下第一關(guān)”。

　　山海關(guān)城，矗立于山海之間的狹長地帶上，依山面海，形勢雄要。其規(guī)模之大，為長城沿線各關(guān)口所沒有，只有西端的嘉峪關(guān)可與之相比。城高14米，厚7米，長4公里余。

　　磚石包砌，與萬里長城連成一體，十分堅固。城樓九脊重檐，偉拔高聳。有四座主要城門：東為鎮(zhèn)東門，南為望洋門，西為迎恩門，北為威遠(yuǎn)門。在東西兩門外，還有延伸而出用以加強防衛(wèi)的城圈，叫做羅城。全城四周水池環(huán)繞，東面還加設(shè)夾池。各個城門前原都有吊橋橫于池上，今已廢。城外有南北兩翼城與主關(guān)相依，高處設(shè)煙墩（烽火臺）、營盤，南面有入海石城老龍頭。各部彼此呼應(yīng)，互成犄角之勢，形成一套完整的古代城堡防御體系。今關(guān)城大體尚完整，其中保存最好，也是氣魄最瑰偉的是東門，即馳名中外的“天下第一關(guān)”。在它高大的城門上矗立著12米高的箭樓，樓分上下兩層，其東、南、北三面共開68個紅板箭窗，供作戰(zhàn)時射擊之用，平時關(guān)閉。在箭接西面二樓欞窗上懸掛著白底黑字的巨幅匾額，鐫刻著“天下第一關(guān)”五個行楷大字，字高達(dá)1.6米，筆力沉雄頓挫，別具一格，非常出名。據(jù)說，這塊匾額為明代當(dāng)?shù)剡M(jìn)土肖顯所書�，F(xiàn)在原匾收藏在箭接的樓下，樓上收藏的一塊為1879年（清光緒五年）重刻，現(xiàn)在樓外懸控的則是1919年再刻的。

　　山海關(guān)所在的遼西走廊是華北通向東北的咽喉地帶，山海之間相距不過數(shù)公里，峭壁洪濤，束若甕牖。山海關(guān)據(jù)此要樞，其重要性不言而喻，為明所特別倚重。山海關(guān)作為一座軍事重鎮(zhèn)，在明代初、中期主要是為了防御北方蒙古勢力的侵襲，至明代后期，則主要是防備東北方女真的入侵。

　　這關(guān)的得失，實為京都北京安危所系。至于古渝關(guān)，在隋唐時代主要是為了對付東北部契丹的侵犯。

　　山海關(guān)據(jù)有山海之靈秀，本身又是一座軍事雄關(guān)，周圍更有許多名勝古跡。關(guān)南八里的渤海濱老龍頭是現(xiàn)存明長城實際上的最東起點。這里地勢高起，海天開闊，是觀海的理想場所。這里原來從海岸起“砌石為壘，建有高三丈，長七丈的入海石頭城，與岸上長城相連，為明萬歷七年（1579）薊鎮(zhèn)總兵戚繼光時所建。從遠(yuǎn)看，它恰似萬里長城巨龍伸頸入海的龍頭，在海中戲水撥浪，甚為壯觀。據(jù)說老龍頭即由此得名。經(jīng)歷4O0多年，如今入海長城已全部坍塌，但老龍頭山崗下尚留有長約50米，寬約10米的花崗巖條石堆積，可供游人觀瞻。山崗上立有一塊石碑，鐫刻著“天開海岳”四個蒼勁有力的大字，據(jù)說是戚繼光的手跡。從前老龍頭寧海城上原建有一座澄海樓，清代幾個皇帝每次回奉天祭祖總要前來登樓觀海景�？上в�1900年被侵略中國的八國聯(lián)軍所拆毀。

　　山海關(guān)北面的燕山群峰中，角山是一處風(fēng)景勝地。迤邐西來的燕山至此頓起高峰，它就是角山，以山頂有巨石如龍首戴角得名。角山是萬里長城從山海關(guān)起步向西延伸的第一座山峰。長城從渤海之濱經(jīng)關(guān)城緩緩登上燕山，到此昂首直上，躍至頂峰，然后沿山脊奔騰而去，好不雄壯！角山還是觀看日出的佳地，拂曉時分，從角山之巔俯瞰蒼茫的大海，但見燦霞滿天，一輪紅日躍出海面，日邊紅云四護(hù)，恍如蓮座。人稱此景為“瑞蓮捧日”，令人陶醉。

　　高大宏偉的山海關(guān)，在歷史上經(jīng)歷了多少次暴風(fēng)驟雨的襲擊！現(xiàn)在雖已失去防邊作用，可它作為古時宏構(gòu)巨制和可貴的歷史軍事文化遺產(chǎn)，永遠(yuǎn)值得珍視。新中國成立后，政府在這里設(shè)立了文物保管所，1961年宣布為全國文物重點保護(hù)單位。這里又以其景物壯麗，山海風(fēng)光殊勝，歷史遺跡豐富多采，成為著名的旅游區(qū)，每年來此旅游參觀的中外游人不絕�，F(xiàn)有北京至哈爾濱的鐵路經(jīng)此，并有公路通往各地。這里仍不失為華北和東北之間的交通和軍事戰(zhàn)略要地。