嘉峪關(guān)，萬(wàn)里長(zhǎng)城的西部終點(diǎn)，地處甘肅省河西走廊中部，嘉峪關(guān)市西南隅祁連山脈嘉峪山麓，因山兩名。明洪武五年（1372）修筑萬(wàn)里長(zhǎng)城時(shí)置。當(dāng)時(shí)明征虜大將軍馮勝看中嘉峪山西北麓的險(xiǎn)要地勢(shì)，選為河西第一隘口，開(kāi)始筑城設(shè)關(guān)，以后經(jīng)歷一百多年時(shí)間擴(kuò)建，才形成一個(gè)比較完整的防御體系。明弘治年間，為防吐魯番東侵，曾進(jìn)行重修。這關(guān)雄偉壯觀，號(hào)稱(chēng)“天下第一雄關(guān)”。
萬(wàn)里長(zhǎng)城沿線分布著許多關(guān)隘，其中規(guī)模最大的有兩座：一座是東端的山海關(guān)，另一座就是西端的嘉峪關(guān)，而后者比前者猶有過(guò)之，所以嘉峪關(guān)是長(zhǎng)城上的最大關(guān)隘，也是全國(guó)規(guī)模最大的關(guān)隘、但嘉峪關(guān)初建時(shí)不過(guò)是一座6米高的土城，占地250O平方米。而現(xiàn)存的關(guān)城總面積33,50O余平方米，比原來(lái)的大十?dāng)?shù)倍。它由外城、內(nèi)城和甕城組合而成，關(guān)城周長(zhǎng)733米，就中內(nèi)城周長(zhǎng)64O米，面積為原先的大小。內(nèi)城西寬東窄，略呈梯形，城高9米，東西開(kāi)“光化門(mén)”和“柔遠(yuǎn)門(mén)”兩門(mén)。門(mén)外各筑有甕城，城樓對(duì)稱(chēng)，三層三檐五間式，周?chē)欣龋瑔伍苄巾敚?7米。城四隅有角樓，南、北墻中段有敵樓，一層三間式帶前廊。兩門(mén)內(nèi)北側(cè)有馬道達(dá)城頂。關(guān)城正中有一官井，舊有亭，今已廢。西門(mén)外套筑一道凸形城墻，構(gòu)成一個(gè)羅城，這就是外城。外城比內(nèi)城高2.7米。外城正中大門(mén)額刻“嘉峪關(guān)”三個(gè)大字。門(mén)頂原有城樓，與東西二樓形制相同，三樓東西成一線，上懸“天下第一雄關(guān)”匾額。1924年城樓被毀。西面羅城磚砌，東、南、北有上筑圍墻，連接長(zhǎng)城。城外有城，迭門(mén)重城，成并守之勢(shì)。東甕城外有文昌閣、關(guān)帝廟、戲樓，城內(nèi)靠北有游擊衙門(mén)府一座，都是清代建筑。新中國(guó)成立后，關(guān)城曾多次維修加固，至今保存完好。
嘉峪關(guān)所在地是甘肅省西部的河西走廊最西一處隘口（河西走廊繼續(xù)向西延伸）。甘肅西部已屬于荒漠地區(qū)，河西走廊夾于巍峨的祁連山和北山（包括馬鬃山、合黎山和龍首山）之間，東西長(zhǎng)達(dá)1000公里左右。一條古道穿行于祁連山麓的戈壁和沖積平原上，古代“絲綢之路”即此。道路本已艱險(xiǎn)，到了嘉峪山隘口處，狹谷穿山，危坡逼道，就更險(xiǎn)厄。嘉峪關(guān)踞此，形勢(shì)非常險(xiǎn)要。東通古肅州（今酒泉），西通安西。這條古道是古都長(zhǎng)安和西域聯(lián)系的紐帶。古代西域，初時(shí)僅指天山以南的新疆南部和東部，有許多在綠洲上發(fā)展的“城邦”，對(duì)內(nèi)地漢族政權(quán)時(shí)附時(shí)叛。到明代，東部的吐魯番日漸強(qiáng)大，常引兵進(jìn)犯河西走廊各城，嘉峪山隘口為必經(jīng)之地。自建成嘉峪關(guān)后，這關(guān)便為西部邊防重地，對(duì)保障河西地區(qū)的安全起著重要作用。
嘉峪關(guān)矗立于大漠邊緣．顯得雄壯非凡。荒漠地區(qū)最怕缺水，嘉峪關(guān)卻城中有井，山上有泉，用水不患匱乏。嘉峪關(guān)的環(huán)境又很吸引人。廣闊的關(guān)城，橫臥戈壁灘上，兩側(cè)城墻與山相連。巍峨朱色的城樓昂然欲飛，襯托著祁連山如玉的雪峰，美麗如畫(huà)。登城樓遠(yuǎn)望，萬(wàn)里長(zhǎng)城似龍游于戈壁灘瀚海間，天晴之日，或可見(jiàn)海市蜃樓。城下戈壁灘上駱駝隊(duì)的渾厚悠揚(yáng)的鈴聲，使人想起古代“絲綢之路”上的商隊(duì)和旅行者，令人神馳！清代林則徐因禁煙獲罪，被貶新疆，路經(jīng)嘉峪關(guān)，見(jiàn)這關(guān)如此雄偉，有詩(shī)贊道：“嚴(yán)關(guān)百尺界天西，萬(wàn)里征人駐馬蹄。飛閣遙連秦樹(shù)直，繚恒斜壓隴云低。天山巉削摩肩立，瀚海蒼茫入望迷。誰(shuí)道崤函千古險(xiǎn)，回看只見(jiàn)一丸泥。”極言這關(guān)的威嚴(yán)和雄偉壯麗。又云：“除是盧龍山海險(xiǎn)，東南誰(shuí)比此關(guān)雄。”指出這關(guān)真乃“天下第一雄關(guān)”。說(shuō)來(lái)令人詫異，據(jù)說(shuō)當(dāng)年建這關(guān)時(shí)，匠師計(jì)算用料特別精確，最后建成時(shí)竟只剩下一塊磚。這是建筑工程上的絕招。現(xiàn)在這塊磚還存放在西甕城門(mén)展的后樓臺(tái)上，供人觀摩。這座雄關(guān)和東部的山海關(guān)一樣，都為古代建筑工程的光輝點(diǎn)，具有重要的歷史文物價(jià)值，今為國(guó)家重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
嘉峪關(guān)周?chē)�有古代文化遺址多處，著名的有黑山石刻畫(huà)像和魏晉壁畫(huà)墓。黑山石刻畫(huà)像在關(guān)西北的一處峽谷里，畫(huà)像石刻散布懸崖陡壁上共三十余處，綿延一公里。畫(huà)面古拙，手法粗糙，人物粗獷有力，風(fēng)格獨(dú)特。圖畫(huà)內(nèi)容大體分操練、騎射、狩獵、舞蹈以及飛禽走獸魚(yú)蟲(chóng)等。可能是羌族、大月氏與匈奴族早期的文化遺存，對(duì)研究甘肅地區(qū)古代少數(shù)民族的社會(huì)生活與歷史文化有重要價(jià)值。魏晉壁畫(huà)墓在關(guān)東北20公里外的嘉峪關(guān)市新城戈壁灘上。那里是古墓群。圖畫(huà)取材都為現(xiàn)實(shí)生活，有農(nóng)桑、畜牧、狩獵、林園、宴會(huì)、伎樂(lè)、博奕、牛馬、衣帛器皿等。耕地使用二牛抬桿，耙和糖，是迄今發(fā)現(xiàn)最早的生產(chǎn)資料。畫(huà)以赭石和紅色為主，色彩熱烈明快，對(duì)研究魏晉時(shí)期河西地區(qū)的社會(huì)和文化、思想有一定的意義。同時(shí)壁畫(huà)構(gòu)圖嚴(yán)謹(jǐn)，層次分明，技法嫻熟，敷彩鮮麗，對(duì)于研究甘肅石窟壁畫(huà)藝術(shù)的淵源提供了借鑒資料。
現(xiàn)在甘新公路和歐亞新大陸橋——從我國(guó)東海岸至大西洋東岸的鐵路線都經(jīng)過(guò)嘉峪關(guān)，這里不但仍是我國(guó)內(nèi)地至新疆的交通要口，而且是我國(guó)走向世界的西方門(mén)戶(hù)。
