瀑布，地質學上叫作跌水，是由地球內力和外力作用而形成的。如斷層、凹陷等地質構造運動和火山噴發等造成地表變化，流動的河水突然地、近于垂直地跌落，這樣的地區就構成了瀑布。瀑布表明河流的重大中斷。這種瀑布主要是以內力作用為主導因素而形成的。另一種由流水的侵蝕和溶蝕等外力作用為主導因素而形成，如河床巖石軟硬不一，較松軟的巖石易被流水侵蝕掉，從而形成高低差異很大的地勢差別成為瀑布。此外，冰川對巖石的刨蝕也可造成瀑布。

　　在河流的時段內，瀑布是一種暫時性的特征，它最終會消失。侵蝕作用的速度取決于特定瀑布的高度、流量、有關巖石的類型與構造，以及其他一些因素。在一些情況下，瀑布的位置因懸崖或陡坎被水流沖刷而向上游方向消退；而在另一些情況下，這種侵蝕作用又傾向于向下深切，并斜切包含有瀑布的整個河段。隨著時間的推移，這些因素的任何一個或兩個在起作用，河流不可避免的趨勢是消滅任何可能形成的瀑布。

　　河流的能量最終將建造起一個相對平滑的、凹面向上的縱剖面。甚至當作為河流侵蝕工具的碎石不存在的情況下，可用于瀑布基底侵蝕的能量也是很大的。與任何大小的瀑布相關、也與流量和高度相關的特征性特點之一，就是跌水潭的存在，它是在跌水的下方，在河槽中掘蝕出的盆地。在某些情況下，跌水潭的深度可能近似于造成瀑布的陡崖高度。跌水潭最終造成陡崖坡面的坍塌和瀑布后退。

　　造成跌水的懸崖在水流的強力沖擊下將不斷地坍塌，使得瀑布向上游方向后退并降低高度，最終導致瀑布消失。

　　構成瀑布的三要素為：落差、寬度和水量，人們對于大瀑布的排列名次常有分歧，主要是因為測量方面的原因，或是單獨強調了某一因素的結果。不過，有著雄偉氣勢的瀑布，是不會跟人們計較這些的，不管它們排行老幾，站在它們面前，被震撼的還是我們自己。