舉世聞名的敦煌，地處我國西北，在甘肅省西部，是沙漠里的一個小小綠洲。敦煌之所以聞名世界，不僅因為它是古代絲綢之路上的重鎮，而且還因為在那里有我國瑰麗的藝術寶庫——莫高窟。莫高窟在敦煌縣東南二十五公里，坐落于鳴沙山東麓的斷崖上。這個石窟群創建于366年，傳說有個叫樂僔的和尚來到敦煌鳴沙山，看到對面三危山上夕陽西下的余輝金光萬道，金光中仿佛有千佛的形狀，決定在鳴沙山的巖壁上開鑿一個洞窟，這就是莫高窟的第一個石窟。他在窟內繪制壁畫，塑造佛像。自此，歷代都有人來修建，石窟越來越多，規模日益宏偉。據說唐朝時，這里的石窟已有一千余個，所以莫高窟又稱“千佛洞”。究竟莫高窟一共有多少石窟，現在已弄不清楚了。因為年代久遠，這里風沙又大，許多石窟已蕩然無存，保存至今的石窟尚有四百九十二個，其中有十分之六，七是隋唐時候開鑿的。這些石窟象蜂房一樣，密密層層地分布在長約兩公里的懸巖絕壁上。據說，當年每座石窟的外面，都架設了木構檐廊，檐廊由婉蜒曲折而又懸空的閣道相連，遠遠望去猶如一片巍峨的宮殿群。可惜，現在多數石窟的檐廊已不復存在，只剩下五座檐廊。

　　走進石窟，五彩繽紛的壁畫令人眼花鏡亂，應接不暇。據初步統計，保留至今的壁畫，大約有四萬五千平方米，如果以壁畫的自身高度，把壁畫連接起來，其長度可達三十公里，是世界上最大的畫廊。窟內還有許多精美的彩塑佛像，保留至今的佛像有兩千四百一十身，成為巨大的彩塑館。眾多的塑像神態各異，栩栩如生。這里不僅是我國最大的佛教藝術寶庫，也是世界古典藝術寶庫中一顆璀璨的明珠。

　　莫高窟壁畫的主要內容是佛經故事，此外還有供養人畫像、建筑彩繪和藻井等等。佛教故事的主要內容是講釋迦牟尼的“生平事跡”。“尸毗（pi皮）王割肉救鴿”的故事，就是描寫釋迦牟尼的前生——尸毗王，為了救一只被餓鷹追逐的小鴿子，割下自己的肉喂鷹。“摩訶薩埵（duo朵）舍身飼虎”的故事是說，摩訶薩埵太子看到山中有一只饑餓的母虎，身邊還有七只嗷嗷待哺的小虎，由于小虎的糾纏，母虎無法尋覓食物，如果再沒有東西可吃，母虎就要吞食小虎。為了拯救七只初生的小虎，摩訶薩埵太子讓母虎把自己吃掉。佛教宣揚逆來順受，甚至宣揚殘害自己軀體以求得佛的寵愛，求得死后進入極樂世界，這是荒唐的。

　　但是，在莫高窟壁畫上的佛經故事中，也有許多動人的畫面，如“九色鹿”的故事，就是歌頌正義、譴責邪惡的。故事說：在恒河邊的茂密森林里，有一只九種毛色的鹿，它的毛色鮮艷，鹿角潔白如雪，美麗極了。它與烏鴉是好朋友，形影不離。一天，恒河里傳來了一個人凄慘的呼救聲，九色鹿急忙趕去，它與惡浪搏斗，終于救出了將被惡浪吞噬的人。被救的人叫調達，他慶幸自己的再生，對九色鹿說：“你對我的恩惠勝過我的爹和娘，我要做你的奴仆，報答你的救命之恩。”九色鹿謙和地說：“我只要求你一件事，就是不要向任何人透露我的行蹤，免得有人來傷害我。”調達馬上對天起誓：“如果我忘恩負義，就叫我渾身長滿爛瘡，嘴里發出惡臭。”

　　當地有個國王，娶了個漂亮而貪心的王妃。一天，王妃突然夢見了九色鹿，它的毛色光彩奪目，引起王妃的貪欲。王妃要國王把九色鹿捉來，用它的皮作墊褥。國王立即派人張貼布告：“誰能報告九色鹿的行蹤，就賞給誰大片土地和大碗金銀。”調達看了告示，樂得心里發顫，感到富貴從天而降，不顧九色鹿的救命之恩，向國王報告了九色鹿活動的地方。于是，國王率領軍隊，讓調達帶路，包圍了森林。包圍圈逐漸縮小，樹上的烏鴉看到了國王和他的軍隊，急切地催促九色鹿趕緊躲避。九色鹿沒有躲藏，神態安詳。等國王和他的軍隊靠近，它從容不迫地對國王說：“我常年住在這人跡罕至的森林里，無人知曉，你怎么知道我在這里？”國王指著調達說：“是他帶的路”。九色鹿十分氣憤，斥責調達的忘恩負義、恩將仇報。九色鹿的陳述感動了士兵，也感動了國王。國王下令：“從今以后，誰也不許傷害九色鹿！”這時大家都以憤怒的目光看著調達，只見調達身上長滿了膿瘡，流著膿和血，嘴里也發出令人窒息的惡臭。從此大家遠離開他，誰也不愿意接近他。壁畫以連環畫的形式，生動地表達了這一故事。

　　盡管壁畫所描繪的是一些虛幻的佛的故事，宣傳的是佛教的宗旨和戒律，有濃厚的宗教色彩。但是，人們不能離開自己的經歷去設想天堂和地獄。盡管在現實生活中沒有三頭六臂和千手千眼的菩薩，但是，在這些佛、菩薩的形象中，又有真實的人的活動。在壁畫中，有勞動人民艱苦勞動的場面，描繪了生產工具和生產的過程，反映了勞動人民生活的艱難困苦。同時，從壁畫中也可以看到統治者雍容華美的服飾，富麗堂皇的殿閣，奢侈豪華的生活。這不正是封建社會貧富懸殊的反映嗎！“五百強盜成佛”的故事，所描繪的是五百個“強盜”被官軍俘虜受審的場面：一個峨冠博帶的官吏正在宣判，被俘者在被剜出雙眼，這不正是封建社會階級斗爭的真實寫照嗎！雖然這個故事的結尾，加上了一個佛使他們雙眼復明，他們出家為僧的尾巴，但是仍然可以看出社會的階級狀況。壁畫中還有許多交通工具、古代建筑、各族服飾、音樂、舞蹈等場面，這些都是現實生活的記錄，是研究我國古代經濟文化等方面的寶貴資料。我國著名大型歌舞“絲路花雨”，就是根據敦煌壁畫編制而成的。

　　敦煌是古代“絲綢之路”的必經之地，因此，一向是各族爭奪的目標。每次戰亂都要給莫高窟帶來災難。但是最嚴重的災難莫過于帝國主義者的浩劫。這要從1900年說起，那時莫高窟有個王道士，他在清理十六號石窟甬道積沙時，偶然發現了幾百年前的藏經密室（即藏經洞）。原來，公元1035年，西夏(西夏，我國古代北方少數民族黨項族，于1038—1227年，在今寧夏、陜西、甘肅、青海一帶建立政權。)占領了敦煌，莫高窟的和尚也跟著人們逃難。逃難前，他們把不能帶走的經卷、繡畫、法器等等，藏在洞窟的復室內，然后密封起來，在封墻上繪了壁畫。后來這些和尚大約沒有再回來，這些珍藏也就成為長久的秘密。直至十九世紀初，王道士才發現了這個藏經洞。洞里藏著數也數不清的經卷、繡畫，當時曾有人建議清政府把它們運到蘭州保存。但是，腐敗的清政府，根本不懂得這批文物的價值，他們舍不得花運費，仍然讓王道士保管。

　　藏經洞發現的消息不勝而走，如此巨大而又寶貴的發現，使帝國主義分子垂涎三尺。那些處心積慮的盜寶者，接二連三地來到莫高窟。最早到莫高窟的是英國斯坦因。他曾經五次到莫高窟，他給了王道土一筆銀子，王道士就慷慨地讓他進入秘室挑選。斯坦因用大車搬運了七八天才運完。法國的伯希和也到莫高窟，他比斯坦因懂行，精選了文書經卷六千余卷和大量畫卷。不久日本的大谷光瑞也到莫高窟活動，前后達四個月之久，騙取經卷四百多卷和一些精美的塑像。接著美國的華爾納也來了，他的辦法更毒辣，他用特制的膠布，把壁畫從墻上粘下來。第一次粘走了二十六方；第二次由于人民的反對，他沒有得逞，只好狼狽逃竄。俄國十月革命以后，1920—1921年間，九百多個反對革命的沙俄分子逃到敦煌，西北反動當局不僅不采取措施，反而讓他們住在莫高窟的洞窟內，任他們在窟內燒火做飯，洞內壁畫被薰黑，塑像被毀壞。多災多難的莫高窟，到解放前夕已是瘡痍遍體、殘破不堪了。只有人民當家做主以后，莫高窟才受到愛護，被列為全國重點文物保護單位。人民政府對石窟進行了全面的維修和加固，使古老的莫高窟煥發了青春