在實際生活中，小學里學過的自然數、分數、小數是不夠用的．

　　例如，由于強冷空氣過境，某地的溫度從4℃急劇下降了7℃，那么這時溫度是多少呢?用算式來表示就是求4—7的差．但就小學數學而言，這個差是不存在的，然而實際上這時的氣溫卻是客觀存在的．為了解決這類“不夠減”的矛盾，人們引進了一種“新數”——負數．

　　我國是最早認識正數和負數的國象早在公元1世紀，我國就明確提出了負數的概念．公元3世紀，我國古代數學家劉徽不僅更加明確了負數的意義，還創造性地用紅色算籌表示正數，黑色算籌表示負數．

　　算籌是我國古代的計算工具，早在2000多年前的春秋戰國時期，就得到了較為普遍的使用，歷經幾千年，直到明代才被算盤所代替而退出歷史舞臺．

　　古代算籌是一些長13～14cm、粗0．2～0．3cm的小棍，多用竹子制成，也有用木頭、骨頭、象牙、金屬等材料制成，大約270多枚為一束，放在布袋里隨身攜帶備用．

　　用算籌表示數有以下兩種方式：

　　縱式Ill||||||||||||

　　橫式一二三

　　123456789

　　表述一個正整數時，分別用縱式和橫式，交替表示其個位、十位、百位、千位……上的數字，如2165表示為=|．

　　劉徽分別用紅色、黑色算籌形象地區分正數和負數，為人類數學的發展做出了重大貢獻．

　　人們至今還在用顏色來區分正負，例如用赤字表示負債或支出多于收入的差額數字．