古希臘數學家畢達哥拉斯在自然數研究中發現，220的所有真約數(即不是自身的約數)之和為：

　　1+2+4+5+10+11+20+22+44+55+110＝284。

　　而284的所有真約數為1、2、4、71、 142，加起來恰好為220。人們對這樣的數感到很驚奇，并稱之為親和數。一般地講，如果兩個數中任何一個數都是另一個數的真約數之和，則這兩個數就是親和數。

　　220和284是人類最早發現，又是最小的一對親和數。第二對親和數(17296，18416)直到2000多年后的1636年才由法國數學家費馬發現。1638年，法國數學家笛卡兒發現了第三對親和數，而大數學家歐拉在1747年一下子給出了30對親和數，1750年又增加到60對。到目前為止，人類已經發現了近千對親和數。然而，令人驚奇的是，第二對最小的親和數(1184，1210)竟然被數學家們遺漏了，直到1886年才由意大利的一位16歲男孩發現。

　　親和數還可以推廣為若干個數組成的親和數鏈，鏈中的每一個數的真約數之和恰好等于下一個數。如此連續，最后一個數的真約數之和等于第一個數。目前發現的最大的親和數鏈由28個數構成，這個鏈的第一個數是14316。