長江古稱“大江”或“江”，向以源遠(yuǎn)流長聞名世界。但對它的源頭究竟在哪里，長期沒有弄清楚。我國古時(shí)一直沿用“岷山導(dǎo)江”的說法，認(rèn)為它發(fā)源于四川省北部的岷山。明代的著名地理學(xué)家徐霞客經(jīng)過實(shí)地考察，指出這種說法與實(shí)際情況不符，但限于條件，他對長江的源頭也沒有能查清。20世紀(jì)80年代，經(jīng)過兩次考察，才確切地查清了發(fā)源于青藏高原唐古拉山主峰各拉丹東的沱沱河，才是長江的源頭。 長江自沱沱河發(fā)源后，浩瀚的江水從巍峨的雪山中奔騰而出，浩浩蕩蕩，曲折東流。從沱沱河與另一條河流當(dāng)曲會(huì)合處到青海省玉樹，稱通天河。玉樹以下到四川宜賓為金沙江。金沙江流經(jīng)橫斷山區(qū)，有許多峻險(xiǎn)的峽谷地段，兩側(cè)雪山、峭壁聳立的“虎跳峽”便是其中之一。金沙江在宜賓與岷江會(huì)合后始稱長江。宜賓以下，在四川白帝城和湖北宜昌之間，長江橫切巨大的山嶺，形成了壯麗的長江三峽。宜昌以上為長江上游。

　　長江的江水自宜昌奔出了山地，開始進(jìn)入中游平原地區(qū)。在中游，長江接納了鄱陽湖、洞庭湖兩大水系，河道迂 回曲折，湖泊密布,水量繼續(xù)增加。為了防止泛濫，筑有荊江分洪水利樞紐。自江西湖口以下，江水便流入下游河道了。長江下游 江闊水深，水網(wǎng)密布 。它在江蘇江陰以下形成了三角洲，最后從上海市流入東海。 長江長達(dá)6 300千米，僅次于非洲的尼羅河和南美洲的亞馬孫河,居世界第三位，是中國的第一大河。流域的總面積有180多萬平方千米,約占全國總面積的1／5。 長江流域大部分屬亞熱帶地區(qū)，雨量充沛。長江干支流的流量極大，平均每年通過江口入海的水量達(dá)1萬億立方米，相當(dāng)于黃河的20倍 。長江從源頭到入海口總落差高達(dá)5 100米。干支流蘊(yùn)藏著2.6億千瓦的水力資源，約占全國的40% 。中華人民共和國成立后，除了在干流上游興建了葛洲壩水利樞紐工程、三峽水利工程，還在四川大渡河上的龔嘴、湖北漢江上的丹江口建成了許多大中型水電站。成千上萬的小型水電站，更像無數(shù)顆明珠，點(diǎn)綴在我國的廣大國土上。

　　長江江闊水深，是我國南方的交通大動(dòng)脈，素有“黃金水道”之稱。現(xiàn)在長江的干支流的通航里程已達(dá)96兆米，可繞地球兩圈半；年貨運(yùn)量約占全國河流總運(yùn)輸量的70%。萬噸巨輪 可由長江上溯到南京,5 000噸級的輪船可開到武漢，3 000噸級的可直達(dá)重慶。 長江流域擁有4 億畝肥沃的耕地和上海南京武漢等重要的工商業(yè)城市。這里礦產(chǎn)資源豐富, 工農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá) 。我國有3億多人口生活在它的懷抱中。世界上沒有哪條江河能哺育如此眾多的人口!