過去，印度洋、太平洋西岸各國的船只要到西歐、北美各國去，必須繞過非洲大陸南端的好望角。自1859年起，埃及人民用了10年時間，在地峽上開鑿了一條蘇伊士運河，把紅海和地中海、印度洋和大西洋聯結起來。

　　這就大大縮短了從印度洋、太平洋西岸各國到西歐、北美的距離。船只經蘇伊士運河要比繞道好望角縮短8 000—10 000 千米的航程，節省10—40天航行時間。因為地處歐、亞、非三洲要沖的蘇伊士運河在國際航行中有著如此重要的戰略意義，所以馬克思稱它為“東方偉大的航道”。 蘇伊士運河北起地中海的塞得港，南抵紅海的蘇伊士和陶菲克港，全長172.5 千米。自塞得港南行，兩岸是一望無際的大沙漠。到了提姆薩湖，也就是到了運河的行政管理中心——伊斯梅利亞城。伊斯梅利亞城恰好位于運河的中部，這里綠草如茵，樹木成行，被稱為“運河的新娘”。

　　從伊斯梅利亞向南，運河先后到達大苦湖和小苦湖。這兩個湖泊原來是干涸的，運河開通后才蓄滿了水。運河自小苦湖出來后就可直達紅海之濱的蘇伊士港和陶菲克港了。 蘇伊士運河上沒有船閘，船只通過比較方便，但運河寬度不夠，大部分地段船只只能單行，每隔8—9千米就要設置一個河面較寬的“避讓站”，船只通過一般需要14—22小時。 蘇伊士運河能夠通過幾十萬噸的巨輪，是世界上最繁忙的運河之一。