尼安德特人的遭遇和地球上曾存活的絕大部分物種一樣，都滅絕了。這一點并無特殊之處。當(dāng)人類演化的情況越來越明朗，我們也得知，尼安德特人只不過是許多不同的人類及其祖先之中，最近一支遭遇相同命運的人種。但是尼安德特人特殊且如此迷人的地方，在于他們滅絕的時間非常晚（不到3 萬年前）。他們滅絕后，惟一在地球上還存活的人類就剩下智人了。這當(dāng)然非比尋常，因為所有其他類型的動物，包括我們的近親黑猩猩與大猩猩，都至少有兩種存活下來，而其他大多數(shù)的動物則有更多種類。而且，尼安德特人的生理機能非常適合居住于他們所處的冰河時代環(huán)境。他們有和現(xiàn)代人一樣大的腦袋、會制作復(fù)雜的石器工具，并能有效的狩獵大型動物，他們似乎占盡了各種優(yōu)勢。然而，他們在歐洲與西亞繁衍超過20 萬年之后，人口數(shù)銳減，最終滅亡。究竟他們遭遇到什么困境？這仍是考古學(xué)家與人類學(xué)家關(guān)切的問題。