著名美藉地質(zhì)古生物學(xué)家A.W.葛利普在他 1928年出版的巨著《中國地質(zhì)史》里，首次提出了“熱河動物”這一名稱，最初專指分布于東亞狼鰭魚巖系的綜合化石群。由于其產(chǎn)地位于當(dāng)時熱河省東部而得名。這名稱于本世紀(jì)三四十年代以后被廣泛應(yīng)用于各種地質(zhì)文獻(xiàn)。

　　熱河生物群的生物組合十分豐富，它囊括了中生代向新生代過渡眾多門類的陸相生物化石，包括魚、兩棲、爬行、鳥類、哺乳類和古植物、孢粉等以及無脊椎動物的雙殼、腹足、蝦類、葉肢介、介形蟲、昆蟲和蜘蛛等，其中，早期鳥類、帶毛恐龍(中華鳥龍)、原始哺乳動物、早期被子植物等構(gòu)成了20世紀(jì)古生物學(xué)研究的重大發(fā)現(xiàn)，它們的研究成果，涉及現(xiàn)代生物界不少重要生物門類的起源和早期演化，為探索陸相生態(tài)系統(tǒng)的演變過程和規(guī)律，提供了可貴的實證。

　　熱河生物群眾多早期鳥類的發(fā)現(xiàn)和研究，不僅打破了100年來始祖鳥對早期鳥類研究的一統(tǒng)天下，而且使人們的目光從單一始祖鳥形態(tài)結(jié)構(gòu)的描述和推斷，進(jìn)而轉(zhuǎn)向早期鳥類的起源和演化上。它們的出現(xiàn)改寫了鳥類進(jìn)化的歷史。

　　令世界古生物學(xué)家贊嘆的，不僅在目前遼西發(fā)現(xiàn)的十幾種早期鳥類，還有“龍模鳥樣”似龍非鳥的爬行動物中華鳥龍和原始祖鳥。

　　熱河生物群由于被突發(fā)性火山噴發(fā)物所覆蓋，原始生態(tài)系統(tǒng)及自然生態(tài)信息保存相當(dāng)完整，對群落古生態(tài)、古氣候、埋藏事件地層學(xué)等有關(guān)學(xué)科的研究無疑是十分有益的。

　　為了將熱河生物群的研究工作推向深入，中科院古脊椎所集中了包括兩位研究員和八位博士在內(nèi)，近30人的科考隊伍，在遼寧北票四合屯首次進(jìn)行了多學(xué)科大規(guī)模系統(tǒng)發(fā)掘和考察，并對發(fā)掘剖面和周邊地區(qū)進(jìn)行了詳細(xì)的基礎(chǔ)地質(zhì)工作，再次進(jìn)行了不同層位的采樣。發(fā)掘面積600多平方米，獲得包括孔子鳥在內(nèi)的鳥類標(biāo)本、包括中華鳥龍和原始祖鳥在內(nèi)出爬行動物標(biāo)本以及魚類、兩棲類和其它門類的標(biāo)本。四合屯一號坑9米多的發(fā)掘剖面，包括10個含魚層、3個含龜層、5個含恐龍層和5個含鳥層。鳥類與爬行類為代表的化石層分布于166cm的湖相頁巖沉積中，它記錄了侏羅—白堊紀(jì)鳥類和爬行類為代表的集群死亡事件。

　　熱河生物群產(chǎn)出巖層為熱河群下部的義縣組，熱河群是一套含火山巖的河湖相沉積，它自下而上包括：義縣組、九佛堂組、沙海組和阜新組。熱河群在中國東北遼寧省的西部地區(qū)分布十分廣泛，它的沉積年代，自本世紀(jì)20年代以來一直是困擾中國地質(zhì)古生物界的問題之一。

　　近年來，不少地質(zhì)古生物學(xué)家都力圖利用各自研究的化石門類、年代測定和磁性地層學(xué)等參照系數(shù)探討和論證熱河群的年代。從古生物地層信息顯示的證據(jù)看，義縣組的時代不是侏羅紀(jì)的最晚期，就是白堊紀(jì)的最早期。