遠(yuǎn)行的飛禽靠什么辨別方向，始終是人們百思不得其解的謎。例如，有一種北極燕鷗，它們夏季出生在北極圈10°以?xún)?nèi)的地方，出生后6 個(gè)星期就離家南飛，一直飛到遠(yuǎn)在1.8 萬(wàn)公里外的南極浮冰區(qū)過(guò)冬。過(guò)冬之后，又飛回北方原來(lái)的出生地點(diǎn)去渡夏。由于迂回彎曲，一來(lái)一去北極燕鷗的實(shí)際飛行竟達(dá)4 萬(wàn)公里之遙。燕鷗飛越如此漫長(zhǎng)的路程，竟絲毫不會(huì)迷航，它究竟是憑什么本領(lǐng)認(rèn)路的呢？它那簡(jiǎn)單的頭腦是怎樣解決復(fù)雜的航行定向的問(wèn)題呢？

　　有人認(rèn)為一部分飛禽是靠地球磁場(chǎng)來(lái)定向?qū)Ш降模�比如信鴿；也有人提出鳥(niǎo)類(lèi)是根據(jù)太陽(yáng)和星辰來(lái)導(dǎo)航的。

　　現(xiàn)在一種比較流行的理論認(rèn)為，鳥(niǎo)類(lèi)的遷徙習(xí)性和辨識(shí)旅途能力是與生俱來(lái)的，這只能用遺傳來(lái)解釋。

　　鳥(niǎo)類(lèi)的遷徙習(xí)性是由史前時(shí)期覓食的困難所造成的。那時(shí)，為了尋找食物，鳥(niǎo)兒不得不進(jìn)行周期性的長(zhǎng)途旅行。這樣年復(fù)一年，世世代代，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的演化過(guò)程，各種遷徙習(xí)性就被記錄在它們的遺傳密碼上，然后經(jīng)過(guò)核糖核酸（RNA）分子一代一代傳下來(lái)。因此，那些很早就被父母遺棄了的幼鳥(niǎo)，在沒(méi)有成鳥(niǎo)帶領(lǐng)、也沒(méi)有任何遷徙經(jīng)驗(yàn)的情況下，仍然能成功地飛行千里，抵達(dá)它們從未到過(guò)的冬季攝食地。

　　科學(xué)家們?cè)�用鸛鳥(niǎo)做過(guò)實(shí)驗(yàn)。生活在德國(guó)的鸛鳥(niǎo)有兩個(gè)品種，一個(gè)生活在西部，一個(gè)生活在東部，它們?cè)谝欢�季�?jié)都要遷飛到埃及去。但這兩個(gè)品種的鸛鳥(niǎo)遷移路線并不相同。生活在西部的鸛鳥(niǎo)是飛越法國(guó)和西班牙上空，然后越過(guò)直布羅陀海峽，沿著北非海岸，飛抵埃及的；而東部的鸛鳥(niǎo)則繞過(guò)地中海的末端直抵埃及。

　　科學(xué)家把東部鸛鳥(niǎo)的蛋，移置到西部鸛鳥(niǎo)的窩里，待孵出小鳥(niǎo)后，加上標(biāo)記以便辨認(rèn)。令人驚奇的是，東部小鳥(niǎo)長(zhǎng)大遷飛時(shí)，并沒(méi)有跟隨飼養(yǎng)它們的養(yǎng)母（西部鸛鳥(niǎo)）一起飛行，而是按照自己祖先固有的東部鸛鳥(niǎo)路線飛行。這個(gè)實(shí)驗(yàn)生動(dòng)地表明，鸛鳥(niǎo)遷飛選擇哪一條路線，并不是簡(jiǎn)單地跟隨長(zhǎng)輩的結(jié)果，而是遺傳因素支配下的本能。

　　那么，這種遺傳能力究竟是怎樣形成的？既然知識(shí)的獲得性不能遺傳，那么定向識(shí)途的知識(shí)又怎么可能編入遺傳密碼呢？這又是擺在遺傳學(xué)家面前的一大難題了。