最近，由中美科學(xué)家共同在《自然》雜志發(fā)表的一篇研究論文引起了科學(xué)界的關(guān)注，被關(guān)注的焦點是一種最新發(fā)現(xiàn)的尖嘴獸化石。媒體更是用“獅身人面獸”的原型，和改變哺乳動物的傳統(tǒng)進化觀念來形容這個科學(xué)界從未見過的“怪獸”。這塊“獅身人面”的尖嘴獸是如何引起科學(xué)家的注意，并給科學(xué)界帶來了哪些未解之謎？本報記者電話連線了身在大洋彼岸的羅哲西教授和我國南京地質(zhì)古生物研究所的副研究員李罡博士。

　　出自我國遼西，發(fā)現(xiàn)者當(dāng)場認定發(fā)現(xiàn)的是一種新動物

　　對這塊化石進行研究的美國匹茲堡卡內(nèi)基自然博物館副館長羅哲西教授向記者介紹，1999年到2002年中國南京地質(zhì)古生物研究所研究員陳培基教授負責(zé)主持研究國家自然科學(xué)基金委重點科研項目“熱河生物群”，對遼西一帶進行化石挖掘工作。當(dāng)?shù)氐睦相l(xiāng)也經(jīng)常將自己發(fā)現(xiàn)的一些化石帶給陳教授。

　　羅哲西教授在電話中描述到，在一批產(chǎn)自遼西凌源地區(qū)義縣大王杖子層，由東北老鄉(xiāng)送到南京的化石中，陳教授憑著自己多年的研究經(jīng)驗，從這堆并不令人驚奇的化石中發(fā)現(xiàn)了一枚不一樣的化石。雖然很小，但他感覺到這塊化石的不同尋常。于是在2003年陳教授將這枚化石交給了他的學(xué)生———研究所副研究員李罡博士和卡內(nèi)基博物館副館長羅哲西教授進行深入研究。

　　本報記者在電話中好奇地詢問羅哲西教授，第一次看到這塊化石是什么感覺，電話另一端的羅教授顯然對3年前第一眼看到這塊化石的那種驚喜依然記憶猶新。從他的聲音中還可以感受到這種驚喜，他說：“當(dāng)我第一眼看到這塊化石時，就覺得這塊化石的解剖結(jié)構(gòu)很奇特，看不到牙齒，而它的膝蓋和踝關(guān)節(jié)都和其他哺乳動物的結(jié)構(gòu)不一樣。我想我們肯定是發(fā)現(xiàn)了一種新的動物。”

　　李罡博士表示，這塊化石保存的完整性讓他感到驚奇。

　　開始對這塊化石進行研究后，2003年一位來自卡內(nèi)基博物館的技師到南京對化石進行了為期1個月的修理，之后，2004年羅哲西教授和李罡博士對化石又進行了進一步的研究。羅哲西教授表示，研究發(fā)現(xiàn)這枚化石是屬于對稱齒獸，應(yīng)屬尖銳角對稱齒獸，被稱作尖嘴獸，它與之前發(fā)現(xiàn)的同屬對稱齒獸的張和獸及毛獸從牙齒、形態(tài)到解剖結(jié)構(gòu)都不一樣。

　　古怪“小精靈”何成“獅身人面獸”原型？

　　之所以被稱作“怪獸”，是因為這尖嘴獸前半部分屬獸類，后半部分則顯出卵生的爬行動物特征。我們一定會以為，這樣一種生活在一億兩千萬年前，白堊紀(jì)早期的“怪物”一定是一個山中稱王的龐然大物。但事實上，這個尖嘴獸只是個長相古怪的“小精靈”，身長只有12厘米，體重大約只有15到20克，對于它的細微研究還要靠顯微鏡幫忙。

　　根據(jù)李罡博士提供的資料顯示，初看化石外形，尖嘴獸形態(tài)很像壁虎。但借助顯微鏡，專家們卻看出了它的另一番模樣：前肢自然下垂，如兩條筆直的棍棒，接近老鼠、狗等現(xiàn)代獸類的腿形；后肢則是典型的“外八字”，大腿平伸，小腿90度急轉(zhuǎn)直下，宛若蜥蜴等卵生動物的經(jīng)典姿勢。以胸部為分界線，專家還在尖嘴獸的上下半身找到了許多進化上的差異。比如，其嘴里長著獸類的牙齒，而腰間卻留有原始哺乳動物才有的腰肋骨。

　　上下半身如此大的差異，自然也就讓媒體聯(lián)想到了埃及的“獅身人面獸”，而小小的尖嘴獸也就自然的成了神話怪物的“原型”、“大哥”了。