夏夜的星空，銀河高懸，仿佛一條天上的河流。中國古人稱之為天河、河漢。在中國境內，可以看到銀河自天蝎座起，經人馬座特別明亮的部分，達盾牌座為止。閃閃的銀河引發世人無限遐想，但世人卻一直難見銀河的真面目。17 世紀，伽利略首先用望遠鏡觀察銀河。他發現，這是一個恒星密集的區域。接著英國人賴特提出了銀河系的猜想，而且還描繪出了銀河系的形狀。他假定，銀河系像個透鏡，連同太陽系在內的眾星體都位于其中。

　　巨大的銀河“飛碟”

　　18世紀，英國天文學家赫歇爾父子對賴特的猜想進行了驗證。他們發現銀河系中心處恒星很多，而離中心越遠恒星越少。他們的觀測表明，銀河系確是一個恒星體系，并且其范圍是有限的，太陽靠近銀河系中心。他們估計，銀河系中有 3 億顆恒星，其直徑為8000 光年，厚1500光年，整個形狀像只巨大的飛碟。1915年，美國天文學家卡普利研究了許多球狀星團的變星，發現太陽并不在銀河系中心。20 世紀80 年代，人們測得的數據表明，銀河系的質量相當于2000億個太陽的質量，直徑10 萬光年，厚2000 光年，太陽距銀河系中心 2.5 萬光年。

　　一個黑洞

　　銀河系的核心在人馬座方向，這里是恒星特別密集的區域，大約有1000 億顆恒星擁擠在一起。由于銀河系中心核球的紅外線和射電波信號很強，人們推測它可能是質量極大的白矮星群。1971年，英國天文學家認為，核球中心部有一個大質量的致密核，或許還是一個黑洞，其質量約為太陽質量的100 萬倍。20 世紀80 年代，美國天文學家探測到銀河系中心的射電源，這一結果說明銀河系中心可能是一個黑洞。

　　銀河系的核心在哪里

　　人類對宇宙的認識也是在探索中前進的。古時候人們認為宇宙的中心就是人類居住的地球。16 世紀，波蘭的哥白尼把地球作為一顆普通行星，把太陽作為宇宙中心天體。 18 世紀，英國的赫歇爾認為，太陽是銀河系中心。20 世紀，英國的沙普利把太陽“流放”到銀河系的旋臂上，離銀河系中心有幾萬光年之遙。在太陽離開銀河系中心之后，誰坐鎮銀河系中心便成為天文學家關注的大問題。然而，銀河系中心充滿了塵埃。這層厚厚的“面紗”，讓人難以窺視其中的奧秘。