“挑戰者”號航天飛機爆炸15年后，兩名飛船設計高級工程師終于打破沉默，披露了導致飛船爆炸的前因后果

　　“挑戰者”升空瞬間爆炸

　　美國的“挑戰者”號航天飛機從卡納維拉爾角航天基地發射升空后73秒起火爆炸，這一事件已經過去15年了，但看過電視直播的觀眾對那觸目驚心的火球一定記憶猶新。當時正在遙遠的猶他州觀看電視直播的兩個人對這一結果并不感到意外。這兩人都是為航天飛機設計、制造固態燃料火箭助推器的莫頓－瑟奧科爾公司的高級工程師，一個名叫羅杰·博伊斯喬利，另一個是他的頂頭上司鮑勃·埃比林。

　　在“挑戰者”發射前幾分鐘，博伊斯喬利在瑟奧科爾公司會議室門外焦急地踱來踱去。埃比林希望博伊斯喬利到會議室觀看航天飛機發射的現場直播，一開始，博伊斯喬利告訴埃比林：“不，我不想看發射，我不想看到發射失敗。”

　　就在前一天的傍晚，博伊斯喬利和埃比林通過電視會議，足足花了6個小時，力勸美國宇航局推遲“挑戰者”的發射，因為在此之前，他們二人都被告知，佛羅里達的氣溫已經降至0℃以下。他們知道，這樣的條件對火箭助推器的性能將產生重大影響！然而，瑟奧科爾公司高層給了他們當頭一棒，公司向宇航局作出了“可以發射”的建議！

　　倒數計時開始后，他們二人的手緊緊地握在了一起，讓他們感到慶幸的是，“挑戰者”平穩地離開了發射臺升空了！博伊斯喬利轉向埃比林：“我們剛剛躲過了一顆子彈！”因為按他們的分析，“挑戰者”會在平臺上爆炸。然而就在兩人都想長長地舒口氣的當兒，“挑戰者”升空后的第73秒鐘，他們面前的電視屏幕突然煙霧彌漫，二人的心跳當時幾乎停止了。

　　1986年7月，在接受了總統委員會關于“挑戰者”災難的聽證后，博伊斯喬利便離開了設在猶他州北部瓦薩奇山脈深處的瑟奧科爾試驗場。

　　工程師驚悉發射隱患?

　　博伊斯喬利在總統委員會的聽證會上對瑟奧科爾公司的經理們連連發炮。他的做法受到公司的指責，公司認為他不該把相關的文件披露給總統委員會，同事們更是對他懷恨在心，因為他打碎了他們的“金飯碗”。

　　“挑戰者”爆炸15年后的今天，瑟奧科爾公司的試驗場仍然嚴禁外人入內，但該公司的火箭公園向游人開放。公園里擺放了大約20多部各種型號的火箭發動機，一臺長達126英尺的固體燃料發動機與其他的發動機放在一起，如同鶴立雞群，航天飛機進入軌道的動力，大部分都是由這種發動機提供的。

　　每一枚火箭助推器都要在填裝數百萬磅的固態助推燃料后送往卡納維拉爾角發射基地，由于沒有鐵路可以運輸126英尺長的物體，所以，瑟奧科爾公司不得不把火箭分成幾部分用船運到佛羅里達，在發射現場進行組裝。

　　博伊斯喬利說：“這些鋼圈看上去很結實，很牢固，但點火后，每個部分由于受到巨大壓力，都會像氣球一樣被‘吹’起來。這樣，就需要在各部分的接合處采用松緊帶來防止熱氣跑出火箭。”這份工作由兩條名為“○圈”的橡膠帶完成，它們可以隨著鋼圈一起擴張，并能彌合縫隙。如果這兩條橡膠帶與鋼圈脫離哪怕0．2秒，助推器的燃料就會發生泄露，固態火箭助推器就會爆炸。

　　“挑戰者”發射那天，天氣非常寒冷。氣溫降低后，這些“○圈”就變得非常堅硬，伸縮就更加困難。堅硬的“○圈”伸縮的速度變慢，密封的效果就大打折扣。雖然那可能只是零點幾秒的時間，但足以把一次本應成功的發射變成一場災難。

　　“挑戰者”的悲劇在于，博伊斯喬利在發射前6個月就對“○圈”提出質疑，因為一年前他曾親自跑到佛羅里達，對上一次發射時使用的火箭進行了檢查，讓他吃驚的是，第一層“○圈”失靈，熱氣跑了出來，幸運的是，第二層“○圈”攔住了熱氣。博伊斯喬利現在仍保存著當時拍攝的“○圈”照片，本應是蜜色的潤滑油被熏成了黑色。第一層“○圈”的很多部分不見了，很顯然，它們被烤焦了。他說：“我看到這一切時，心口像堵上了一團棉花。那次發射，航天飛機竟然沒有爆炸，簡直是奇跡！”

　　博伊斯喬利的分析引起了宇航局的注意，把“○圈”列入需要認真檢查名單。瑟奧科爾公司也成立了一支“特遣部隊”，專門解決這一問題。然而，由于器材和人手短缺，課題進展緩慢。作為“特遣部隊”一員的博伊斯喬利給瑟奧科爾公司副總裁發去一件備忘錄，請求對“○圈”進行全面的更嚴格的試驗。他在備忘錄中寫道：“我誠實地說，我真的非常擔心，如果我們不迅速采取措施，不僅發射會失敗，連發射平臺也會付之一炬，而最嚴重的后果將是災難性的人機俱毀！”