美國宇航局19日發表聲明說，美國首顆用于搜尋類地行星的宇宙飛船“開普勒”號將于3月5日發射。

　　聲明說，“開普勒”號將于美國東部時間3月5日22時48分(北京時間3月6日11時48分)搭乘德爾塔Ⅱ型運載火箭，從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。在為期3年半的任務期內，“開普勒”號將對大約一萬個與太陽類似的恒星系統展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。

　　美宇航局公布的資料顯示，“開普勒”號攜帶的光度計裝備有直徑為95厘米的透鏡。其探測行星的原理是：當恒星系統中的行星運行到“開普勒”號與恒星之間時，由于行星的遮擋，“開普勒”號光度計傳感器接收到的恒星光線強度會變弱。地面科學家可以根據恒星光線的變化推算出行星的大小和軌道周期等數據。

　　所謂類地行星是指類似于地球的行星。天文學家認為這些行星上可能孕育生命，因而有研究意義。尋找類地行星面臨的一大困難是缺乏觀測手段，因為在類似太陽系的遙遠星系中，恒星和行星的距離往往較近，恒星發出的強烈光芒會掩蓋行星，使地球上的天文望遠鏡觀測不到。