木乃伊即“人工干尸”。此詞譯自英語mummy,源自波斯語mumiai，意為“瀝青”。世界許多地區都有用防腐香料或用香油（或藥料）涂尸防腐的方法，而以古埃及的木乃伊為最著名。古代埃及人用防腐的香料殮藏尸體，年久干癟，即形成木乃伊。古埃及人篤信人死后，其靈魂不會消亡，仍會依附在尸體或雕像上，所以，法老王等死后，均制成木乃伊，作為對死者永生的企盼和深切的緬懷。

　　木乃伊原來的意思是瀝青，指一種干枯不腐爛的尸體。以在埃及發現的木乃伊的數量最多，時間最早，技術也最復雜。埃及人在制造木乃伊時，首先從死尸的鼻孔中用鐵鉤掏出一部分的腦髓并把一些藥料注到腦子里去進行清洗。然后，用鋒利的石刀，在側腹上切一個口子，把內臟完全取出來，把腹部弄干凈，用椰子酒和搗碎的香料填到里面去，再照原來的樣子縫好。這一步做完了之后，便把這個尸體在泡堿粉里放置70天，再把尸體洗干凈，從頭到腳用細麻布做繃帶把它包裹起來，外面再涂上通常在埃及代替普通膠水使用的樹膠，然后把尸體送給親屬，親屬將它放到特制的人形木盒里，保管在墓室中，靠墻直放著。　　　　

　　古埃及，在很早的時候，喜歡把國王或大臣的尸體制成干尸即木乃伊保存下來，沒有很高的醫學水平，做不到這一點。與古代中國不同，制干尸在古代埃及甚至形成一種風氣。

　　古埃及拉美西斯大帝的木乃伊是人類歷史上最著名的木乃伊。發現他的木乃伊就像是一下子發現了華盛頓、林肯、亞歷山大或者克利奧帕特拉的木乃伊一樣，引起了全世界有關專家學者的興趣和關注。拉美西斯木乃伊除了引導科學家分析研究古埃及歷史之外，還引導科學家進行了一項空前的試驗：現代科學能夠復制古老的埃及木乃伊技術嗎？

　　奧茲冰人木乃伊是一具有5300年歷史的木乃伊，他在一個冰冷的史前世界被謀殺。這具木乃伊所在的位置讓人們推斷：這個冰人不是因為意外死在那里的。所以，除了《圣經》中記載的該隱謀殺亞伯案，它也許是最古老的謀殺案受害者。

　　北歐的沼澤木乃伊皺皺巴巴、滿頭紅發，看上去如同惡魔，但他們是獻給眾神的祭品。他們向現代人證明了活人祭品的傳說在人類社會中曾經存在過。

　　在圖坦卡蒙（古埃及第十八王朝法老，約前1361～前1352年）和拉美西斯時代到來前的幾千年里，智利漁夫就用殘忍的方法制造出了精致的木乃伊。他們把死人的表皮剝下來，就像女士脫連褲襪那樣。

　　3個英國水手的冰凍木乃伊讓人們弄清了發生在海上的一次悲慘事件的秘密。它幫助人們解開了歷史上最大的航海之謎——為什么這配備了最好的船只，擁有最先進的技術，由129個人組成的富蘭克林遠征隊會一去不復返？

　　蘇維埃社會主義之父——列寧的木乃伊，雖然時隔多年，但它的制作方法仍然是國家的高度機密。正如俄羅斯是一個非常神秘的國家，有些事會讓世人瞠目結舌。

　　排在第七位的木乃伊是被冰雪保存下來的。他們的百年遺體講述的是人們在北極之地掙扎求生的故事。這些木乃伊也許是來自兩個家庭，研究者們沒有完全弄清楚他們的死因。

　　印加兒童木乃伊是一些沉睡的孩子，他們是古人為安撫神明獻上的犧牲品。美國紐約州賓厄姆頓大學人類學家托馬斯·畢森博士這樣描述這些孩子的尸首：他們有的頭部被敲打致傷，有的被割開咽喉而死，有的則是被活埋了。這是那個年代獻祭的幾種方式。孩子們死于非命的尸體把人們帶回到5個世紀以前。

　　一具中世紀的木乃伊叫圣比茲木乃伊。它所講述的是異教徒的戰爭，它悲慘的死亡方式撼動了英格蘭。英格蘭的醫生伊恩·麥克安德魯說這具木乃伊在被發現時不僅完整而且柔軟。人們可以晃動它的胳膊，蜷起它的手指。

　　新疆木乃伊出土于中國西部的塔克拉瑪干沙漠，是屬于游牧民族的木乃伊。他們改寫了東西方文明交流的起始時間。