漢武帝就派張騫為使者，帶著禮物從蜀地出發，去結交天竺。張騫把人馬分為四隊，分頭去找天竺。四路人馬各走了兩千里地，都沒有找到。有的被當地的部族打回來了。

　　往南走的一隊人馬到了昆明，也給擋住了。漢朝的使者繞過昆明，到了滇越（在今云南東部）。滇越國王的上代原是楚國人，已經有好幾代跟中原隔絕了。他愿意幫助張騫找道去天竺，可是昆明在中間擋住，沒能過去。

　　張騫回到長安，漢武帝認為他雖然沒有找到天竺，但是結交了一個一直沒有聯系過的滇越，也很滿意。

　　到了衛青、霍去病消滅了匈奴兵主力，匈奴逃往大沙漠北面以后，西域一帶許多國家看到匈奴失了勢，都不愿意向匈奴進貢納稅。漢武帝趁這個機會再派張騫去通西域。公元前１１９年，張騫和他的幾個副手，拿著漢朝的旌節，帶著三百個勇士，每人兩匹馬，還帶著一萬多頭牛羊和黃金、錢幣、綢緞、布帛等禮物去結交西域。

　　張騫到了烏孫（在新疆境內），烏孫王出來迎接。張騫送了他一份厚禮，建議兩國結為親戚，共同對付匈奴。烏孫王只知道漢朝離烏孫很遠，可不知道漢朝的兵力有多少強。他想得到漢朝的幫助，又不敢得罪匈奴，因此烏孫君臣對共同對付匈奴這件事商議了幾天，還是決定不下來。

　　張騫恐怕耽誤日子，打發他的副手們帶著禮物，分別去聯絡大宛、大月氏、于闐（在今新疆和田一帶，闐音ｔｉáｎ）等國。

　　烏孫王還派了幾個翻譯幫助他們。

　　這許多副手去了好些日子還沒回來。烏孫王先送張騫回到長安，他派了幾十個人跟張騫一起到長安參觀，還帶了幾十匹高頭大馬送給漢朝。

　　漢武帝見了他們已經很高興了，又瞧見了烏孫王送的大馬，格外優待烏孫使者。

　　過了一年，張騫害病死了。張騫派到西域各國去的副手也陸續回到長安。副手們把到過的地方合起一算，總共到過三十六國。

　　打那以后，漢武帝每年都派使節去訪問西域各國，漢朝和西域各國建立了友好交往。西域派來的使節和商人也絡繹不絕。中國的絲和絲織品，經過西域運到西亞，再轉運到歐洲，后來人們把這條路線稱作“絲綢之路”。