公元前655 年，秦穆公派公子縶到晉國(guó)代自己去求婚。晉獻(xiàn)公把大女兒許配給秦穆公，還送了一些奴仆作為陪嫁，其中有一個(gè)奴仆叫百里奚。

　　他是虞國(guó)的亡國(guó)大夫，很有才能。晉獻(xiàn)公本想重用他，但百里奚卻寧死不從。這次，有個(gè)大臣對(duì)晉獻(xiàn)公說：“百里奚不愿做官，就讓他做個(gè)陪嫁的奴仆吧。”

　　公子縶帶著百里奚等回國(guó)時(shí)，半道上百里奚卻偷偷逃走了。

　　秦穆公和晉獻(xiàn)公的大女兒結(jié)婚后，在陪嫁奴仆的名單中發(fā)現(xiàn)少了百里奚。就追問公子縶。公子縶說：“一個(gè)奴仆逃走了，沒什么了不起。”

　　朝中有個(gè)從晉國(guó)投奔過來(lái)的武士叫公孫枝，把百里奚介紹了一番，認(rèn)為他是個(gè)了不起的賢才。于是，秦穆公一心想找到百里奚。

　　再說百里奚慌亂中逃到了楚國(guó)的邊境線上，被楚兵當(dāng)作奸細(xì)抓了起來(lái)。

　　百里奚說：“我是虞國(guó)人，有錢人家看牛的，國(guó)家滅亡了，只好出來(lái)逃難。”

　　楚兵見這個(gè)六七十歲的老頭子一副老實(shí)相，不像個(gè)奸細(xì)，就把他留下來(lái)看牛。

　　他還是有一套牧牛的本領(lǐng)，把牛養(yǎng)得都很肥壯，大家給他送了個(gè)雅號(hào)——“放牛大王”。楚國(guó)的君主楚成王知道后，就叫他到南海去放馬。

　　后來(lái)秦穆公總算打聽到百里奚的下落，就備了一份厚禮，想派人去請(qǐng)求楚成王把百里奚送到秦國(guó)來(lái)。

　　公孫枝說：“這可萬(wàn)萬(wàn)使不得。楚國(guó)讓百里奚看馬，是因?yàn)椴恢�他是個(gè)賢能之士。如果您用這么貴重的禮物去換他回來(lái)，不就等于告訴楚王，你想重用百里奚嗎？那楚王還肯放他走嗎？”

　　秦穆公問：“那你說說怎樣弄他回來(lái)？”

　　公孫枝答道：“應(yīng)該按照現(xiàn)在一般奴仆的價(jià)錢，花五張羊皮把他贖回來(lái)。”

　　一位使者奉命去見楚王，說：“我們有個(gè)奴隸叫百里奚，他犯了法，躲到貴國(guó)來(lái)了，請(qǐng)讓我們把他贖回去辦罪。”說著獻(xiàn)上五張黑色的上等羊皮。

　　楚成王想都沒想，就命令把百里奚裝上囚車，讓秦國(guó)使者帶回去。

　　百里奚拜見秦穆公后，秦穆公想請(qǐng)他當(dāng)相國(guó)。百里奚推薦了自己的朋友蹇叔和蹇叔的兒子西乞術(shù)、白乙丙。秦穆公拜蹇叔為右相，拜百里奚為左相。

　　沒多久，百里奚的兒子也投奔到秦國(guó)來(lái)，被秦穆公拜為將軍。

　　五張羊皮換來(lái)五位賢人的事，成為千古佳話。