據英國《每日郵報》10月8日報道，美國科學家日前表示，美國宇航局的信使號探測器在成功接近到水星表面后，捕捉到了一些人們前所未見的景觀，并開始將拍攝到的這些具有巖石形態地表的照片發回地球。

　　據悉，水星是距離太陽最近的行星。10月6日的這次飛越已經是信使號探測器第二次接近水星表面。約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的信使號任務科學家（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory）拉爾夫·麥克納特(Ralph McNutt)8日表示：“飛越水星赤道附近區域是此次探測器所執行的空間任務的一部分。這些照片正是探測器在深入該區域附近地表以下124英里所拍攝到的。首張發回地球的照片清晰地顯示了水星表面上新發現的一些峭壁。而大量的數據有望在今天發回地球。就目前而言，探測器正在按照預定計劃執行任務。”

　　信使號探測器在最終進入水星軌道運行之前，總共將三次飛越水星，預計2009年9月返回。第一次飛越是在今年1月14日。當2011年3月探測器最終進入水星軌道時，將成為首顆圍繞這顆行星運轉的探測器。1974年，宇宙飛船首次接近水星。1795年，美國宇航局的水手10號(Mariner 10)宇宙飛船連續三次飛越水星，并且拍攝到了水星表面45%的區域。今年一月，信使號探測器描繪出了另外20%的區域。在此次飛越中，信使號探測器又拍攝到了30%的區域。麥克納特表示：“綜合今年1月和此次收集到的數據能夠讓科學家對水星的地表特征有一個非常清楚的了解。在此次飛越中，探測器總共拍攝到了大約1200張照片。從今年一月飛越所發回的圖片來看，水星的地表基本上是火山的活動所造成的，并且星球萎縮的速度也大大快于人們的預期。”華盛頓卡內基研究院的“信使”號首席研究員肖恩·索羅門也表示：“整理這些數據，并將它們進行對比后，我們將第一次擁有水星的全球景觀圖。”

　　在此次飛越中，探測器的速度達到了每小時14800英里，所考察的區域相當于整個南非的大小。麥克納特稱，目前僅剩下最后5%的區域沒有被拍攝到。根據所拍攝到的照片看，水星的地表主要為平原、由隕石造成的隕石坑以及一些風化峭壁。

　　從其中一張新照片上可以看到，從最近拍攝到的一個年輕隕石坑內發出的像射線的圖案，越過這顆行星的大部分表面向南延伸。以前拍攝到的柯伊伯(Kuiper)隕坑和其他隕坑也擁有向外放射的類似網線。

　　另外一張照片是有史以來拍攝到的清晰度最高的水星表面彩色圖片，這張照片是“信使”號在6日上午4時43分——即格林尼治標準時間8時45分最靠近水星的9分鐘后拍攝的。從照片上可以看到一個直徑是83英里的大撞擊盆地，這個盆地以公元前5世紀一位希臘畫家的名字命名，被稱作波力諾塔斯(Polygnotus)。

　　然而，第三張在第一時間獲得的圖像，是“信使”號在靠近新月形水星時拍攝的，它是構成一張合成圖的44張照片中的1張。科學家希望這次總共能收集9張合成圖，以便繪制出占水星總面積的30%，以前從沒看到過的區域的地圖。

　　目前，許多科學家都將冥王星定位為“矮行星”(Dwarf planet)，而水星被認為是太陽系中最小的行星，它僅有地球的三分之一，并且也僅比月球大一點。此外，美國宇航局還表示，預計在今年10月19日在位于太平洋夸賈林環礁(Kwajalein atoll)一研究太陽系統外邊緣的區域的宇宙飛船將和星際航空發射碰面。

　　“信使”號在2004年8月發射升空，“信使(MESSENGER)”是“水星表面、太空環境、地理化學和山脈(MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging)”的縮寫。自從美國宇航局在20世紀70年代實施“水手10”號任務的33年來，“信使”號是第一艘從距離這顆行星很近的地方飛過的飛船。預計這顆新探測器將在2009年第三次飛越水星，并在2011年3月18日最終進入這顆行星的軌道。“信使”號這項耗資4.46億美元的任務，有望用大約1年時間全面研究水星。