近幾周，鳳凰號著陸器登陸、尋找生命之源的相關消息再次喚起了公眾對這顆紅色星球的空前熱情。更有新研究發現：大約40億年前，巨型行星同年輕的火星猛烈相撞，才是造成如今其南北地貌差異的重要原因。研究人員甚至還最終繪制出了火星半球分界線(Martian hemispheric dichotomy)。

　　火星表層厚度差異巨大，有大片區域厚度落差達到約30千米。天文學家在30多年前就清楚地了解到這一事實，并懷疑是由于遠古行星撞擊造成的。但一直以來科學家對“遠古撞擊說”無法確定，因為近三分之一的南北半球邊緣線掩藏于30千米高的火山巖下。此乃火星表層的第二大特征——塔西斯高地(Tharsis Rise)。

　　為了繪制出火星兩半球間的完整分界線，來自美國麻省理工學院和國家航空航天局噴氣推進實驗室(NASA's Jet Propulsion Laboratory)的科研人員利用地質數據探查了覆蓋在塔西斯高地下的地殼結構。

　　他們將地表高度和重力變量等數據相結合，旨在尋找火山形成前的火星地形圖。最終的結果分析表明，伯勒里斯盆地(Borealis basin)的隕坑長約10600千米，寬約8500千米，占據了火星表面42%的面積。

　　“基本上，只有一種可能性會造成這么大面積的橢圓形凹陷，就是超級行星撞擊。”麻省理工的行星科學家杰弗里·安德魯斯-漢納說。

　　有質疑“遠古撞擊說”的聲音指出，撞擊留下的隕石坑或盆地應該是圓形而不是橢圓形。對于以上反駁，發表于英國《自然》雜志上的第二項研究給出了有力的回擊——行星撞擊也能夠產生橢圓形輪廓。

　　由加州理工學院和加州大學領導的另外一支科研小組利用三維模擬，研究了行星以不同能量、速度和角度撞擊火星地表可能產生的結果；并最終勾勒出伯勒里斯盆地的形成過程。

　　根據他們的計算，一顆1600~2700千米寬的行星以每秒6~10千米的速度飛行，后與火星發生劇烈撞擊，撞擊角度在30~60度之間�？茖W家曾經以為劇烈撞擊會造成巖石融化后填平盆地，抹去發生過天體沖撞的痕跡。然而模擬研究證明，撞擊星體致使部分火星地殼脫離“母體”，形成了一個巨型凹洞。

　　此外，穿越地殼的沖撞反彈也有效解釋了火星另一邊半球巖石磁力減弱的現象。

　　太陽系行星和衛星上無數大大小小的隕石坑告訴我們，早期太空隕石撞擊極為普遍。例如，有研究人員相信：月球就是在早期天體沖撞地球時形成的。

　　研究數據大大提高了火星曾遭到巨大沖撞而造成兩半球地表差異的可能性，休斯敦月球與行星研究所的科學家沃爾特·基弗說。但是這并沒有排除另外一種可能性，即火星內部熱巖涌上地面，形成了不同的地面特征。

　　撞擊火星而形成伯勒里斯盆地的超級行星，其大小和類型與形成其他大型隕石坑——月球的南極艾特肯盆地(South Pole-Aitken basin)和火星南半球的海拉斯盆地(Hellas Basin)——的相似。

　　盡管我們如今仍面臨著行星撞擊的致命威脅；但研究人員指出，40億年前撞擊如此大規模的天體沖撞已經消失，不會再重演了。

　　“早期的太陽系危險、多變且不穩定。”安德魯斯-漢納說，“正由于此，我們才有幸見到了這么多美麗的行星。”