１９４４年夏，美軍發動了馬里亞納群島登陸作戰。這次作戰的主要目的是攻克塞班島與提尼安島，奪回關島，突破日本的內線防御圈。

　　６月６日，美國太平洋艦隊總司令尼米茲上將命令米切爾指揮的第５８特混艦隊向馬里亞納群島挺進。

　　６月１５日美軍在塞班島登陸。這一事件迫使日本聯合艦隊司令豐田副武海軍大將迅速作出反應。他電令小澤治三郎中將率領第１機動艦隊“進攻馬里亞納群島地區之敵，殲滅敵艦隊。”５分鐘后，他又發一封電報強調：“皇國興廢，在此一戰。”１９日７時３０分，小澤艦隊在塞班島西南海面發現了美國第５８特混艦隊。

　　這是一支強大的特混艦隊，與日本第１機動艦隊相比，在總兵力上占有近３：１的優勢，有１５艘航空母艦、７艘戰列艦、２１艘巡洋艦、６９艘驅逐艦、９５６架艦載機。對此，小澤并未驚慌，他對自己的“外圍殲擊”戰術非常自信。他打算充分利用日機作戰半徑比美機大的優勢，先讓馬里亞納群島上的岸基飛機出擊，殺傷三分之一的美國航母兵力之后，再派艦載機出擊，空襲后在島上各機場降落加油裝彈。而日本艦隊則始終在美國艦隊的有效打擊半徑之外作戰。但此時他并不知道，馬里亞納群島上的大部分岸基飛機已被搶先下手的美軍飛機擊毀。島上守軍司令齋藤中將為了面子，竟沒有向他通報這一重要情況。

　　日本第１機動艦隊上的艦載機從相距３００余海里處開始遠距離進攻，先后進行了四次突擊。第一批起飛７１架，第二批起飛１３０賀，第三批起飛４７架，第四批起飛８４架。１０時，美國雷達發現了小澤的第一批飛機。

　　米切爾親自通過無線電發出警報：“嘿！魯布！”這是命令所有F6F潑婦式新型戰斗機返回各自的航空母艦，準備戰斗的暗語。當小澤機群離米切爾的旗艦，新建造的“列克星敦”號航空母艦還有７１海里時，F6F戰斗機起飛了。