老當益壯的意思一般形容年雖老而志更壯。也作“老而益壯”。這里就是出自東漢馬援“老當益壯的故事”：

　　東漢名將馬援，自幼立志到邊疆去發展畜牧業。他長大以后，當了扶風郡的督郵。有一次，他受郡太守的差遣，送犯人去長安。在押解途中，犯人的凄慘狀使他動了惻隱之心。他放走了犯人，免去了他的刑罰之苦，自己卻不得不丟了官，逃亡到北朝郡躲起來。這是恰好遇上大赦，以前的事不再追究，于是他安心地搞起畜牧業和農業生產來。

　　不到幾年功夫，馬援成了一個大畜牧主，擁有大片土地，牛羊幾千頭，糧食幾萬石。但是，富裕生活并不是他追求的目標。他所考慮的并不是個人的需要和享受，而是把自己辛苦積攢的財產、牛羊都分送給他的兄弟、朋友。他說：“一個人做守財奴太沒有意思了。”他要做有意義的事，做有價值的人。他常對朋友說：“做個大丈夫，要‘窮當益堅，老當益壯’才行。就是說，越窮困，志向越要堅定；越年老，志氣越要壯盛。”

　　后來，馬援轉而從軍，為光武帝立下了赫赫戰功，成為歷史上有名的軍事將領。