１８６４年３月９日，一個矮個子將軍走進美國總統林肯的辦公室，他有點不修邊幅，粗率中顯出莊重，手中拿著一支雪茄不停地吸著。

　　“這就是尤利塞斯·格蘭特！”辦公室里的人小聲議論起來。“天哪，他真象一個掃馬圈的農民，根本不象一位將軍！”“真難想象就是他在唐納爾遜堡擊潰了艾伯特·西德尼·約翰斯頓，在維克斯堡又大敗約翰·彭伯頓！”“不過，他可不是羅伯特·李的對手。”“我相信只有他才能與羅伯特·李相匹敵，我敢打賭，他能打垮羅伯特·李，他身上有種非達目的不肯罷休的堅韌不拔的勁兒，怪不得總統信任他。”格蘭特聽見了人們的議論，他一點兒也不放在心上，別人說什么不會對他有什么影響。他徑直向林肯走去。“格蘭特將軍，您終于來了。”林肯馬上迎上來和他熱情握手。“見到您，我深感榮幸，總統先生。”格蘭特第一次來到華盛頓，第一次見總統，他覺得林肯身上有偉人的氣質，有常人沒有的智慧和洞察力，心中對林肯總統非常敬仰。“格蘭特將軍，這場戰爭已經打了三年，我們贏得了一些勝利，但都不是決定性的最后勝利。我們最主要的對手是羅伯特·李和他的北弗吉尼亞兵團。他的隊伍雖然在葛底斯堡被擊敗，但他最終還是渡過了波托馬克河退回了弗吉尼亞。在那里又重新組織起了強大的兵團。”林肯說。“羅伯特·李是位杰出的將軍，他的確不容易對付。”格蘭特說。“我把您請到華盛頓來，就是要告訴您，我任命您為陸軍中將和聯邦政府陸軍總司令。”“非常感謝總統的信任。”“羅伯特·李的部隊現在集結在弗吉尼亞北部，拉皮丹河以南、弗雷德里克斯堡以西的荒野和叢林地區。我命令你親自率波托騎兵團，在這一地區和他決戰，務必徹底擊潰他的弗吉尼亞兵團。”“我將竭盡全力，不惜犧牲自己的生命來執行總統的命令。擊垮羅伯特·李。”“格蘭特將軍，我相信你必將負起責任和有所作為。再見。”格蘭特告別總統，立即制定作戰計劃，他臉上的神情好象要去撞一堵墻，而且一定要把墻撞倒。

　　１８６４年５月４日，格蘭特指揮１０萬大軍，穿越地形復雜的荒原，向羅伯特·李發動了攻勢。羅伯特·李派朱巴爾將軍率一部人馬繞道襲擊格蘭特側翼，格蘭特一面應戰，一面改變陣勢，但他的龐大兵團在稠密的叢林里調度有些困難。

　　雙方激戰兩天，互有勝負，打成平局。格蘭特現在知道，他面對的是和約翰斯頓或彭伯頓氣質大不相同的將軍，羅伯特·李也發現，波托馬克兵團已得到了堪當其任的統帥。接著，格蘭特試圖包抄敵人左翼，但是他的隊伍在行軍時揚起的塵土，使羅伯特·李發現了他的意圖；當他的先頭部隊到達斯波斯西爾法西尼亞時，羅伯特·李已在那里嚴陣以待了。格蘭特的部隊立足未穩，南軍就用騎兵發起了攻擊，北軍先頭部隊立即潰敗，這時，后續部隊趕到，擊退南軍。雙方急忙構筑工事，挖掘戰壕。

　　這樣相持了五天。

　　格蘭特隨即調動他的左路部隊，試圖包抄李的右翼，北弗吉尼亞兵團卻已又在那里等待他了，而且陣地選擇得很好，并筑起了塹壕，格蘭特不得不相機行事，安全撤退，繼續向側翼轉進，羅伯特·李也跟著他轉移，一同來到蓋恩斯磨坊。雙方軍隊在蓋恩斯掘戰壕對峙，陣線長達８英里。

　　６月１日，北軍全線出擊，被李擊退。兩軍在這里對峙了十天，都沒進展。兩軍陣線之間尸體遍地，在炎熱的夏季開始腐敗，受重傷的士兵躺在那里默默地渴死、餓死、失血而死。最后，北軍發動了一次最勇猛的攻擊，他們在跳出塹壕沖向敵人之前，各在背部用針別上一張紙條，寫明自己姓名和籍貫，以供死后認尸。結果，南軍陣線被打開缺口，羅伯特·李指揮部隊開始撤退。