１８６１年２月，美國南部各州宣布脫離美利堅合眾國聯邦政府，建立一個“美利堅邦聯”。這年４月，南方軍隊攻占了政府軍防守的薩姆特要塞，美國內戰爆發了。

　　１８６１年７月，大約有２．５萬名新征募的志愿兵齊集華盛頓，個個磨拳擦掌，準備一試身手，北方的報紙和民眾也都紛紛呼吁采取行動，進攻南方的首都里士滿，鏟除叛軍。林肯總統授命歐文·麥克道爾將軍率領３萬大軍，渡過波托馬克河進攻南方叛軍。一大群新聞記者和看熱鬧的人，有的騎馬，有的步行，還有許多國會議員坐著馬車前來觀看北軍出征。

　　７月２１日，麥克道爾對南軍博雷加德率領的２．２萬人發動進攻。這是內戰爆發以來，雙方第一場大規模的激戰。博雷加德據守在布爾倫河后面的一片高地上，北軍稍占優勢，但雙方的部隊都缺乏訓練，官不識兵，兵難識官，服裝不統一，穿得亂七八糟，兩軍的旗幟也十分相似，所以戰斗一開始，因敵我難分，展開了混戰。北軍人數多一些，他們沖入了對方陣地，眼看要沖垮博雷加德的防線。

　　這時，突然從河谷方向傳來一陣吶喊聲，緊接著出現了南軍軍旗，原來托馬斯·杰克遜將軍率領９０００援兵到了。北軍開始撤退，南軍趁勢追擊，結果北軍潰敗四散。第二天，士兵們七零八落地逃回華盛頓，倒在大街上便呼呼大睡。布爾倫河潰敗之后，謠言四起，傳說博雷加德追兵馬上就到，國會大廈即將放棄。到處有人公開鼓動叛國投敵。形勢十分嚴峻。

　　１８６１年７月２４日，林肯任命麥克米倫將軍為華盛頓軍區司令，不久又任命他為陸軍總司令。麥克米倫是個幻想家，遇到實際事務又缺乏判斷力，所以他自高自大又謹小慎微，遲遲不肯發兵進軍南方，結果坐失良機，白白浪費了幾個月的時間，毫無作為。北方怨聲四起，但這時卻出人意料地傳來了唐納爾遜堡大捷的消息，使焦慮而沮喪的北方人受到一次鼓舞。指揮唐納爾遜堡大戰的是尤利塞斯·格蘭特將軍，后來他成為美國內戰中，北方最重要統帥，還當上了美國總統。

　　格蘭特原是一名軍官，后來辭職離開了軍隊，因為他不喜歡戰爭，而且厭惡軍隊生活。他在圣路易斯經營農場，由于難以維持生計，便試著做地產買賣，結果又告失敗，他被迫去皮革店當店員，鎮上的人，包括他的兄弟都恥笑他，認為他是窩囊廢。薩姆特堡的槍聲響起時，格蘭特已３９歲了，他決定從軍。但因個子矮小，加上衣冠不等，懶懶散散的樣子，絲毫沒有軍人氣質，多次被拒絕入伍。但他最終還是當上了北方軍的一名上校，他率領一個團在密蘇里州擊潰南軍哈里斯上校的一個團，人們開始對他另眼看待了。

　　１８６１年８月，格蘭特被任命為準將，派到伊利諾斯州，他的部隊駐扎在俄亥俄河和密西西比河匯合處的凱羅。在距凱羅５０英里的北方，有兩條河，田納西河與坎伯蘭河。南方軍在兩條河流上修筑了兩處土木工事亨利堡和唐納爾遜堡，這是南方西部的一對關鍵要沖。占領了這兩個要塞，就能打開通船水道，直搗南方中心地帶，并插入其兩翼。

　　格蘭特率領運輸船和炮艇，于１９６２年２月７日攻克亨利堡。唐納爾遜堡與亨利堡相距１５英里，高踞坎伯蘭河左岸，要塞四周掘有縱橫交錯的戰壕，防御工事非常堅固。南軍指揮官艾伯特·西德尼·約翰斯頓率領１．５萬人駐守這里。