小說(shuō)的情節(jié)大致是這樣的：農(nóng)民出身的貧窮工人冉阿讓有一次看見(jiàn)姐姐的幾個(gè)孩子餓得直哭，于是去偷面包，不幸被人抓住，判了５年徒刑。他幾次越獄，被抓回來(lái)又加判了共１４年刑期，結(jié)果為了一塊面包坐了１９年的牢。

　　出獄之后，冉阿讓到處遭人白眼，沒(méi)有工作，沒(méi)有飯吃，他發(fā)誓一定要向社會(huì)復(fù)仇。這時(shí)，一個(gè)叫米里哀的主教感化了他，他決心行善積德，做一個(gè)好人。

　　他化名馬德蘭，在一個(gè)城市辦了個(gè)工廠，成為富翁。他為貧窮的人提供就業(yè)機(jī)會(huì)，給他們飯吃，給他們房子，他處處樂(lè)于助人，被市民們選為市長(zhǎng)。這時(shí)，市里來(lái)了一個(gè)叫芒汀的姑娘，她原是農(nóng)村姑娘，到城里做工，被人誘騙生下一個(gè)女兒。她把女兒珂賽特寄養(yǎng)在一個(gè)旅店老板家中，老板是個(gè)惡棍，趁機(jī)敲詐她，芒汀被迫賣(mài)掉美麗的頭發(fā)、漂亮的牙齒，又賣(mài)身當(dāng)了妓女，最后貧困交加，病得奄奄一息，冉阿讓聽(tīng)說(shuō)后立即去照顧她，答應(yīng)在她死后撫養(yǎng)她女兒珂賽特。這時(shí)，警察沙威正追捕失蹤多年的苦役犯冉阿讓?zhuān)�在馬德蘭市，他抓住了一個(gè)貧窮的工人，認(rèn)為他就是冉阿讓?zhuān)瑴?zhǔn)備把他送進(jìn)監(jiān)獄，為了救這個(gè)無(wú)辜的工人，冉阿讓挺身而出，主動(dòng)承認(rèn)了自己的身份

　　。他又落入警察手中，去監(jiān)獄的路上，他設(shè)法逃脫了。冉阿讓馬上找到珂賽特，帶著她躲在一個(gè)僻偏的修道院里。多年過(guò)去了，珂賽特已長(zhǎng)成了一個(gè)漂亮的大姑娘，她和一個(gè)共和黨人馬呂斯相愛(ài)了。１８３２年，巴黎爆發(fā)了共和黨領(lǐng)導(dǎo)的起義，遭到七月王朝的血腥鎮(zhèn)壓，馬呂斯身負(fù)重傷，冉阿讓冒著生命危險(xiǎn)通過(guò)下水道把他救了出來(lái)。

　　這時(shí)，沙威混進(jìn)起義者隊(duì)伍進(jìn)行偵察，被抓住后判處死刑，由冉阿讓去執(zhí)行命令，槍斃沙威，但冉阿讓卻把沙威放了。沙威在冉阿讓的高尚人格前羞愧難容，投河自殺。珂賽特和馬呂斯結(jié)婚了，年輕人非常幸福。冉阿讓一個(gè)人過(guò)著孤獨(dú)的日子，最后他死在了珂賽特的懷里。

　　《悲慘世界》揭露了資本主義社會(huì)的尖銳矛盾和貧富懸殊，描寫(xiě)了下層人民的痛苦命運(yùn)，提出了當(dāng)時(shí)社會(huì)的三個(gè)迫切問(wèn)題：“貧窮使男子潦倒，饑餓使婦女墮落，黑暗使兒童羸弱，”猛烈抨擊了資產(chǎn)階級(jí)法律的虛偽。全面反映了１９世紀(jì)前半期法國(guó)的社會(huì)政治生活。所以，小說(shuō)受到全世界人民的歡迎。

　　到了２０世紀(jì)，它又多次被改編成電影，同樣吸引了無(wú)數(shù)的觀眾。１８７０年普法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，法國(guó)在色當(dāng)兵敗之后，普魯士軍隊(duì)直逼巴黎。在這國(guó)家危亡的緊要關(guān)頭，雨果在流亡了１９年之后回到了祖國(guó)。

　　他到處發(fā)表演講，號(hào)召法國(guó)人民起來(lái)抗擊德國(guó)侵略者，保衛(wèi)祖國(guó)。他還用他的著作和朗誦詩(shī)歌得來(lái)的報(bào)酬買(mǎi)了２門(mén)大炮，表現(xiàn)了崇高的愛(ài)國(guó)精神。巴黎公社起義時(shí)，雨果并不理解這次革命。

　　但當(dāng)公社失敗后，反動(dòng)政府瘋狂鎮(zhèn)壓公社社員時(shí)，雨果又憤怒譴責(zé)反動(dòng)派的獸行，他呼吁赦免全部公社社員，并在報(bào)紙上宣布將自己在比利時(shí)首都布魯塞爾的住宅提供給流亡的社員作避難所。為此，他的家遭到反動(dòng)暴徒的襲擊，他自己險(xiǎn)些喪命，但他仍然堅(jiān)持自己的立場(chǎng)。

　　１８８５年，雨果逝世。法國(guó)人民為這位偉大的詩(shī)人舉行了國(guó)葬。他的遺體被安葬在專(zhuān)門(mén)安葬偉人的先賢祠。