一天上午，在奴隸制大國羅馬的元老院廣場上，一個衣衫襤褸、篷頭垢面、聲音嘶啞的老人正激動地大聲哭訴：“羅馬人，你們看吶！”他脫下破舊的上衣，袒露出胸前背后的累累傷痕，“這些，除了為國家打仗留下的，就是債主用鞭子抽打的。”越來越多的圍觀者面露同情之色，紛紛上前關切地詢問。

　　原來，老人出身平民，曾在軍隊中任百夫長，屢建戰功。打仗回來，他的房舍、田產都已毀于敵手，家財性畜也被搶劫一空，老人為了生存只好借債。“屋漏偏逢連夜雨。”不幸，當年年景不好，老人無力償還欠債，債主便狠心地霸占了他的田地，又將他抓起來，關在地牢中，老人求生不能，求死不得，便設法逃了出來。聽著老人的訴說，圍觀的平民們不禁想到了自己同樣悲慘的身世。個人義憤慎膺。

　　一時間，廣場上群情激奮，演變成了一次聲勢宏大的平民集合。原來，當時羅馬貴族專制政府，只顧鞏固政權，一味地維護貴族利益，使得廣大平民生活日益惡化，百姓怨聲載道。羅馬平民階層人數眾多，與貴族相比，他們低人一等，在政治上備受歧視，即使平民中的富翁，也不能擔任高級官職，不能參加元老院，不能與貴族成婚，甚至不能參與公有土地的分配。平民們當兵打敗，流血賣命，掠奪來大片土地，卻無權分享，只能眼巴巴地看著貴族隨意瓜分，他們心中積怨極深。按當時羅馬實行債務奴隸制，誰如果借錢不能按期償還，就要將田地、財產交給債權人，若仍不足以還債，借債人和家人就要淪為債權人的奴隸。廣大平民對此深惡痛絕，多次要求廢除這殘忍的制度。

　　但元老院因涉及到自身利益，一而再，再而三地找借口不予理睬。于是，平民與貴族的矛盾日漸尖銳。今天，眼看這位老人的不幸，他們觸景生情，終于忍無可忍了。

　　這時，恰好有幾個元老到元老院來，被憤怒的平民發現，險些挨一頓狠打。幸虧執政官塞維魯和克勞狄迅速趕來，才避免了一場平民暴亂。平民們將他們團團圍住，要求他們立即召開元老會議，改善平民的待遇。元老們無奈地陸續來到會場。剛開始討論，意見就發生了嚴重的分歧。克勞狄力主鎮壓，提議把帶頭的平民抓起來，并大聲地叫囂，推選獨裁官，取消上訴權。獨裁官是羅馬歷史上一種非固定的官職，在非常時期選出來，以集中權力應付危機，擁有獨裁一切事務的權力。另一個執政官塞維魯則認為在這種群情激奮的時候，不能來硬的，硬碰硬只能激化矛盾。

　　正當元老們各執一詞，久議不決之時，有騎兵來報告，說優爾西人的一支部隊已逼近羅馬。內憂外患交織在一起，使元老們焦急萬分，只好暫且向平民妥協，先一致對外。廣場上的百姓欣喜若狂，認為這是神意來懲罰貴族。他們互相叮囑，誰也別去服兵役，讓貴族自己去送命吧。這時元老們匆忙散會分頭去準備戰事了，留下塞維魯向平民們發表演講：“平民們，元老院焦急地為你們的利益考慮，但因國家安全正受到威脅，只好先中止會議，再沒有什么比戰爭更急迫的事了。為使你們相信元老院的誠意，我特頒布一道法令：禁止任何羅馬公民非法拘禁其他公民，當公民在軍中服役時，任何人也不得扣壓和出售他的財產及兒女。”純樸的平民認為斗爭取得了勝利，便紛紛踴躍地前來報名應征，在與優爾西人的戰斗中，他們表現得最為勇敢。沒想到戰爭過后，克勞狄卻食言了。

　　對此，塞維魯無能為力。憤怒的平民于是秘密結社，團結起來抵制政府，最后發展到征兵都征不上來的嚴重地步。元老院又緊急召開會議，決定以最嚴厲的手段征召兵士，違抗者逮捕法辦。但逮捕令無法執行。因為不管你去那逮誰，都會發現許多平民護衛著他，使你無從下手。因為那時人們自衛大都靠拳腳功夫，平民們決意抵抗，統治者是沒有任何辦法的。在又一次元老院的會議上，前執政官推選獨裁官的建議獲得了通過。具有豐富政治經驗的元老選中了性情溫和的貴族瓦勒里勒任獨裁官，以避免造成更尖銳的矛盾，帶來更大的混亂。面對瓦勒里勒的許諾和外敵的入侵，平民又全力投入了戰爭。